En megaciudades de todo el mundo, incluida la Ciudad de México, Jacarta, Nueva Delhi, Beijing, Los Angeles, París y Londres, los humanos están contaminando el aire a un ritmo que la Tierra ya no puede soportar.

La mayor parte de la contaminación del aire provocada por el hombre es como el polvo, tan pequeños como el diámetro del cabello (partículas) o incluso más pequeños (partículas ultrafinas). El vínculo con afecciones respiratorias como neumonía, La bronquitis y el asma son bien conocidos. Casi un millón de niños mueren de neumonía cada año, más de la mitad de los cuales están directamente relacionados con la contaminación del aire.

Siendo tan pequeño El material particulado también puede viajar desde nuestros pulmones a la sangre y circular hacia el cerebro. Una vez ahí, puede promover la inflamación del cerebro, que contribuye a la pérdida de células dentro del sistema nervioso central, y propenso a la neurodegeneración, déficits cognitivos y mayor riesgo de demencias como la enfermedad de Alzheimer.

Si bien la neurogeneración leve es un aspecto natural del envejecimiento, puede empeorar y acelerarse por la neuroinflamación de la contaminación del aire severa. Peor aún, la contaminación del aire severa puede acelerar la neurodegeneración cuando el cerebro está en la cima de su desarrollo, durante la niñez.

Así es, millones de niños en todo el mundo respiran aire que puede ponerlos en riesgo de deterioro cognitivo prematuro. y trastornos neurodegenerativos como la enfermedad de Alzheimer.

Esta es la historia de cómo seguimos envenenando el cerebro de nuestros hijos y acortando sus vidas.

Muertes inexplicables de niños

A finales de la década de 1990, neuropatóloga y pediatra Lilian Calderón-Garcidueñas, informó una conexión entre los primeros signos de neurodegeneración y la contaminación del aire al examinar los tejidos cerebrales en adultos, niños y perros después de muertes "accidentales" repentinas inexplicables.

Esos cerebros solo tenían una cosa en común:eran de residentes de la Ciudad de México, una de las megaciudades más contaminadas del mundo.

Un estudio adicional mostró lo que se convirtió en una imagen sombría frecuente en los informes científicos. Imágenes microscópicas de cortes cerebrales no saludables en animales y humanos enfermos mostraron material particulado y material particulado ultrafino como pequeñas manchas oscuras rodeadas de tejido inflamado.

Alrededor de los puntos inflamados a veces se pueden ver tiras que se asemejan a cicatrices, pero otras veces se pueden ver tallos rosados. Estas son las placas amiloides que se encuentran con frecuencia después de la muerte en el cerebro de las personas con enfermedad de Alzheimer.

Me uní al equipo de Lilian como experta en neurociencia del desarrollo cognitivo y neuroimagen. Buscamos signos de deterioro cognitivo prematuro en residentes vivos, utilizando pruebas de comportamiento y tomando varios tipos de imágenes de regiones cerebrales objetivo.

Deterioro cognitivo sustancial en el cerebro de los niños

Encontramos que los niños de la Ciudad de México tenían un deterioro cognitivo sustancial en comparación con las normas de la población, y en comparación con otros niños de edad similar, sexo y antecedentes familiares y del vecindario que vivían en áreas menos contaminadas.

También pudimos identificar déficits cognitivos inusuales en áreas clave en desarrollo del cerebro:el prefrontal, lóbulos temporales y parietales de la corteza.

También se encontró cognición atípica en el tronco encefálico auditivo, posiblemente relacionado con los déficits del desarrollo del habla y el lenguaje. Las neuroimágenes en los niños fueron consistentes con el daño más grave en la materia blanca, las partes del cerebro que proporcionan las conexiones para la comunicación eléctrica. En muchos casos pudimos demostrar que en esos niños de la Ciudad de México, la neuroinflamación fue mucho peor de lo normal.

Hoy dia, informes de hallazgos similares de otras megaciudades y de otros investigadores muestran un acuerdo considerable:los cerebros de millones de niños están siendo dañados por la contaminación del aire y protegerlos debería ser de gran importancia para la salud pública.

Crisis de salud pública que requieren acción inmediata

La buena noticia:todavía es posible limpiar el aire de las ciudades, tanto en interiores como en exteriores, y minimizar la exposición de los niños.

Sin embargo, ahora nuestras actitudes deben pasar de la cautela y la espera a la acción inmediata. Necesitamos comprometernos con decisiones difíciles que pueden ir en contra de la comodidad y facilidad de la vida moderna a la que estamos acostumbrados. Por ejemplo, confiando en los automóviles y otras tecnologías basadas en la combustión.

Si las cosas van a cambiar, la responsabilidad recae en el individuo "yo" y "usted, "así como con nuestra sociedad e instituciones colectivas. Nunca lo lograremos si un lado de esta ecuación continúa descargando responsabilidad hacia el otro".

La enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas más horribles (demencias) están relacionadas con todos los niveles de contaminación del aire. en personas de todas las edades. Estas enfermedades se encuentran entre las 10 principales causas de muerte en masa a nivel mundial y todavía no existe una cura para ellas.

La ciencia está de moda. Los niños ahora se están levantando a nivel mundial para defender sus derechos a una vida saludable, en el escenario mundial. Debemos responder con cambios concretos en nuestros hábitos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.