Por primera vez, los investigadores han visto cómo la vida se recupera en el desierto más seco del mundo, demostrando que también podría estar al acecho en los suelos de Marte.

Dirigido por el científico planetario de la Universidad Estatal de Washington Dirk Schulze-Makuch, un equipo internacional estudió el rincón más seco del desierto de Atacama de América del Sur, donde pasan décadas sin lluvia.

Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si los microbios en el suelo de este entorno hiperárido, el lugar más similar de la Tierra a la superficie marciana, son residentes permanentes o meros vestigios de vida moribundos, soplado por el clima.

En un nuevo estudio publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , Schulze-Makuch y sus colaboradores revelan que incluso el desierto hiperárido de Atacama puede proporcionar un entorno habitable para los microorganismos.

Los investigadores encontraron que las bacterias especializadas pueden vivir en el suelo, estar inactivo durante décadas, sin agua y luego reactivándose y reproduciéndose cuando llueve.

"Siempre me ha fascinado ir a lugares donde la gente no cree que nada pueda sobrevivir y descubrir que la vida de alguna manera ha encontrado la manera de hacerlo funcionar". ", Dijo Schulze-Makuch." Aparte de las referencias a Jurassic Park, nuestra investigación nos dice que si la vida puede persistir en el ambiente más seco de la Tierra, hay una buena posibilidad de que pueda permanecer allí en Marte de una manera similar ".

El límite seco de la vida

Cuando Schulze-Makuch y sus colaboradores fueron a Atacama por primera vez en 2015 para estudiar cómo los organismos sobreviven en el suelo del ambiente más seco de la Tierra, sucedió la más loca de las cosas.

Llovió.

Después de la lluvia extremadamente rara, los investigadores detectaron una explosión de actividad biológica en el suelo de Atacama.

Utilizaron cucharas esterilizadas y otra instrumentación delicada para recoger muestras de suelo de varias profundidades y luego realizaron análisis genómicos para identificar las diferentes comunidades microbianas que se estaban reproduciendo en las muestras. Los investigadores encontraron varias especies autóctonas de vida microbiana que se habían adaptado para vivir en el duro entorno.

Los investigadores regresaron a Atacama en 2016 y 2017 para dar seguimiento a su muestreo inicial y encontraron que las mismas comunidades microbianas en el suelo estaban volviendo gradualmente a un estado inactivo a medida que la humedad desaparecía.

"En el pasado, los investigadores han encontrado organismos moribundos cerca de la superficie y restos de ADN, pero esta es realmente la primera vez que alguien ha podido identificar una forma de vida persistente que vive en el suelo del desierto de Atacama". ", Dijo Schulze-Makuch." Creemos que estas comunidades microbianas pueden permanecer inactivas durante cientos o incluso miles de años en condiciones muy similares a las que se encuentran en un planeta como Marte y luego volver a la vida cuando llueve ".

Implicaciones para la vida en Marte

Si bien la vida en las regiones más secas de la Tierra es dura, la superficie marciana es un entorno aún más duro.

Es similar a una versión más seca y mucho más fría del desierto de Atacama. Sin embargo, no siempre fue así.

Hace miles de millones de años, Marte tenía pequeños océanos y lagos donde las formas de vida tempranas pueden haber prosperado. A medida que el planeta se secaba y se enfriaba, Estos organismos podrían haber desarrollado muchas de las adaptaciones que las formas de vida del suelo de Atacama utilizan para sobrevivir en la Tierra. Dijo Schulze-Makuch.

"Sabemos que hay agua congelada en el suelo marciano y una investigación reciente sugiere fuertemente nevadas nocturnas y otros eventos de aumento de humedad cerca de la superficie". ", dijo." Si la vida alguna vez evolucionó en Marte, nuestra investigación sugiere que podría haber encontrado un nicho subterráneo debajo de la superficie severamente hiperárida de hoy ".

Próximos pasos

El 15 de marzo Schulze-Makuch regresará a Atacama durante dos semanas para investigar cómo los habitantes nativos de Atacama se han adaptado para sobrevivir. Dijo que a su equipo de investigación también le gustaría buscar formas de vida en el estanque Don Juan en la Antártida, un lago muy poco profundo que es tan salado que permanece líquido incluso a temperaturas tan bajas como -58 grados Fahrenheit.

"Solo quedan unos pocos lugares en la Tierra para buscar nuevas formas de vida que sobrevivan en el tipo de entornos que encontrarías en Marte, ", Dijo Schulze-Makuch." Nuestro objetivo es comprender cómo pueden hacerlo para que sepamos qué buscar en la superficie marciana ".