Un estudio reciente, publicado en Comunicaciones de la naturaleza , descubrió que los terremotos y los movimientos continentales provocaron deslizamientos de tierra submarinos masivos hace decenas de millones de años frente a la costa de África oriental, hallazgos que podrían ayudar a evaluar el riesgo futuro de tsunamis en la línea costera cada vez más poblada de la región.

Dirigido por Vittorio Maselli, Cátedra de Investigación de Canadá en Procesos de Zonas Costeras y profesora asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Facultad de Ciencias, El estudio es el primero en vincular los movimientos masivos submarinos a gran escala de sedimentos y rocas en el talud del margen del Océano Índico occidental con el rifting continental y, por lo tanto, la formación de un nuevo límite de placa.

Con la ayuda de la industria, El Dr. Maselli y su equipo utilizaron datos sísmicos para explorar el margen continental de Tanzania en el Océano Índico occidental y cuantificar la distribución de los depósitos de deslizamientos de tierra submarinos en el fondo del mar y en los sedimentos que se encuentran debajo. Los autores pudieron identificar pérdidas de masa catastróficas de hasta 40 millones de años.

"Descubrimos que se produjeron deslizamientos de tierra submarinos de cientos de kilómetros de ancho durante una ventana de tiempo específica a lo largo del margen de Tanzania, "dice el Dr. Maselli." Uno de estos deslizamientos de tierra, a la que llamamos mega diapositiva de la mafia, es uno de los deslizamientos de tierra más grandes jamás descubiertos en la Tierra. Fechamos el megadeslizamiento de la Mafia hace unos 20 millones de años utilizando datos de dos pozos de exploración ".

"Todavía tectónicamente muy activo"

El nombre de mega-tobogán de Mafia se deriva de la isla ubicada justo al lado de la misma. Mafia Island es una de las tres islas principales de Tanzania, junto con Pemba y Zanzibar. La mega diapositiva cubre 11, 600 kilometros ² , el tamaño de más de 2 millones de pistas de hockey.

El Dr. Maselli y su equipo luego interpretaron el megadeslizamiento de la mafia y los otros deslizamientos de tierra que ocurrieron al mismo tiempo como consecuencia del Sistema de Rift de África Oriental (EARS), la hipótesis de que la elevación de la meseta y la ruptura en el este de África pueden desencadenar deslizamientos de tierra potencialmente tsunamigénicos, probablemente a través de la actividad sísmica y el aumento del suministro de sedimentos.

"El área de estudio sigue siendo tectónicamente muy activa, como lo demuestran los terremotos registrados en el Océano Índico occidental y en el continente durante las últimas décadas. También encontramos muchos, pero mucho más pequeño, depósitos de deslizamientos de tierra submarinos y escarpes de fallas del fondo marino moderno ".

Solo el principio

Esta información indica que las fallas de sedimentos submarinos, probablemente en menor medida si se compara con el megadeslizamiento de la mafia, todavía puede ocurrir hoy. Pero quedan muchas preguntas sin respuesta:¿Con qué frecuencia pueden ocurrir? Cual es su talla ¿Cuál es el mecanismo de activación?

Respondiendo a estas preguntas, El Dr. Maselli dice:Ayudaremos a evaluar los riesgos asociados con los deslizamientos de tierra submarinos a lo largo del margen de Tanzania y su potencial para generar tsunamis. En efecto, el movimiento repentino de sedimentos bajo el agua puede generar olas de tsunami catastróficas, y entendiendo si, o con qué frecuencia, pueden ocurrir, es una información crítica en esta región debido al rápido crecimiento de la población a lo largo de la costa.

"Nuestro estudio es solo el comienzo, y planeamos investigar más a fondo los datos disponibles para comprender el impacto de los deslizamientos de tierra submarinos en la evolución del margen, ", dice." También usaremos modelos numéricos para simular la generación y propagación de olas de tsunami inducidas por deslizamientos de tierra e identificar qué áreas a lo largo de la costa pueden estar en mayor riesgo ".