Por más de 10, 000 años, las personas que vivían en el paisaje árido del actual oeste de Nuevo México eran famosas por sus sociedades complejas, arquitectura única y primeros sistemas económicos y políticos. Pero sobrevivir en lo que los exploradores españoles llamarían más tarde El Malpaís, o las "malas tierras, "requirió ingenio que ahora se explica por primera vez por un equipo internacional de geociencias dirigido por la Universidad del Sur de Florida".

Explorando un tubo de lava cargado de hielo del Monumento Nacional El Malpais y usando carbón de leña con fecha de radiocarbono que se encuentra preservado en las profundidades de un depósito de hielo en un tubo de lava, El profesor de geociencias de la USF Bogdan Onac y su equipo descubrieron que los habitantes de Ancestral Pueblo sobrevivieron a devastadoras sequías al viajar a lo profundo de las cuevas para derretir el hielo antiguo como recurso hídrico.

Se remonta al año 150 d.C. al 950 d.C., los recolectores de agua dejaron material carbonizado en la cueva, lo que indica que iniciaron pequeños incendios para derretir el hielo y recolectarlo como agua potable o quizás para rituales religiosos. Trabajando en colaboración con colegas del Servicio de Parques Nacionales, la Universidad de Minnesota y un instituto de investigación de Rumania, el equipo publicó su descubrimiento en Informes científicos .

Se cree que las sequías han influido en las estrategias de asentamiento y subsistencia. intensificación agrícola, tendencias demográficas y migración de las complejas sociedades ancestrales de Pueblo que alguna vez habitaron el suroeste de Estados Unidos. Los investigadores afirman que el descubrimiento de los depósitos de hielo presenta una "evidencia inequívoca" de cinco eventos de sequía que afectaron a la sociedad ancestral Puebloan durante esos siglos.

"Este descubrimiento arroja luz sobre una de las muchas interacciones entre los seres humanos y el medio ambiente en el suroeste en un momento en que el cambio climático obligaba a las personas a encontrar recursos hídricos en lugares inesperados, "Onac dijo, señalando que las condiciones geológicas que apoyaron el descubrimiento ahora están amenazadas por el cambio climático moderno.

"El derretimiento del hielo de la cueva bajo las condiciones climáticas actuales está descubriendo y amenazando una frágil fuente de evidencia paleoambiental y arqueológica, "añadió.

Onac se especializa en explorar las profundidades de las cuevas de todo el mundo donde el hielo y otras formaciones y características geológicas brindan una ventana al nivel del mar pasado y las condiciones climáticas y ayudan a agregar un contexto importante a los desafíos climáticos actuales.

Su estudio se centró en un solo tubo de lava en medio de una muestra de 40 millas de antiguos y traicioneros flujos de lava que albergan numerosos tubos de lava. muchos con importantes depósitos de hielo. Si bien los arqueólogos han sospechado que algunos de los senderos de superficie que cruzan los flujos de lava fueron dejados por habitantes antiguos en busca de agua, el equipo de investigación dijo que su trabajo es el más temprano, Prueba fechada directamente de la recolección de agua dentro de los tubos de lava del suroeste.

El estudio caracteriza cinco períodos de sequía durante un período de 800 años durante los cuales Ancestral Puebloans accedió a la cueva, cuya entrada tiene más de 2, 200 metros sobre el nivel del mar y ha sido relevado a una longitud de 171 metros de largo y unos 14 metros de profundidad. La cueva contiene un bloque de hielo que parece ser un remanente de un depósito de hielo mucho más grande que una vez llenó la mayor parte de la sección más profunda de la cueva. Por razones de seguridad y conservación, el Servicio de Parques Nacionales está identificando el sitio solo como Cueva 29.

En años con temperaturas normales, el derretimiento del hielo estacional cerca de las entradas de las cuevas dejaría charcos de agua poco profundos temporales que habrían sido accesibles para los habitantes de los Ancestrales. Pero cuando el hielo estaba ausente o se retiraba en períodos más cálidos y secos, los investigadores documentaron evidencia que muestra que los habitantes de los pueblos ancestrales se abrieron camino repetidamente hasta la parte posterior de la cueva para encender pequeños fuegos para derretir el bloque de hielo y capturar el agua.

Dejaron depósitos de carbón y cenizas, así como un fragmento de cerámica de Cibola Grey Ware que los investigadores encontraron mientras recolectaban un núcleo de hielo antiguo del bloque. El equipo cree que los Ancestrales Puebloans pudieron controlar el humo dentro de la cueva con su sistema de circulación de aire natural manteniendo los fuegos pequeños.

El descubrimiento fue inesperado, Dijo Onac. El objetivo original del equipo en su viaje al interior del tubo de lava era recolectar muestras para reconstruir el paleoclima utilizando depósitos de hielo. que se están derritiendo lenta pero constantemente.

"He entrado en muchos tubos de lava, pero este era especial por la cantidad de carbón presente en el piso en la parte más profunda de la cueva, ", dijo." Pensé que era un tema interesante, pero sólo una vez que encontramos carbón y hollín en el núcleo de hielo, se me ocurrió la idea de conectar el uso del hielo como recurso hídrico ".

Desafortunadamente, Los investigadores ahora están compitiendo contra el reloj, ya que las condiciones climáticas modernas están causando que el hielo de la cueva se derrita. resultando en la pérdida de datos climáticos antiguos. Onac dijo que recientemente recibió el apoyo de la National Science Foundation para continuar la investigación en los tubos de lava antes de que desaparezca la evidencia geológica.