Se encontró un tesoro de extremófilos únicos en la parte inferior del 7, Mina de oro Homestake de 800 pies de profundidad en plomo, DAKOTA DEL SUR. Imágenes de Corbis Los extremófilos son microbios diminutos que pueden prosperar en ambientes calientes, ambientes salados e incluso ácidos o gaseosos que matarían a otras formas de vida. Ahora los científicos están utilizando a estos resistentes habitantes del lecho marino y las aguas termales para producir biocombustibles como el etanol de manera más eficiente y a menor costo.
Estos microorganismos amantes del calor y la sal son buenos para descomponer material biológico como astillas de madera, residuos de cultivos u otros tipos de material vegetal. También literalmente "toman el calor" cuando se trata de castigar los procesos industriales. Hasta hace poco, Los investigadores han tenido problemas para cultivar estos extremófilos silvestres y aprovechar sus propiedades. Pero los avances recientes les han permitido convertirlas en refinerías de energía biológica.
"Creo que serán un gran generador de energía en un futuro cercano, "dijo Rajesh Sani, profesor asistente de ingeniería biológica y química en la Escuela de Minas y Tecnología de Dakota del Sur. "Tuvimos algunos problemas al principio, pero en los últimos cinco años, hemos aprendido a cultivarlos. Ahora cooperan y crecen muy bien con nosotros ".
Sani encontró un tesoro de extremófilos únicos en la parte inferior del 4, Mina de oro Homestake de 800 pies de profundidad en plomo, DAKOTA DEL SUR. Las bacterias vivían en el suelo cálido y en las fisuras entre las rocas en el fondo de la mina.
"Afuera estaba nevando, "Recuerda Sani." Pero en el fondo de la mina había entre 40 y 45 grados C (104 a 113 F). Estamos sudando ".
Sani y sus colegas cultivaron la bacteria Geobacillus y la usaron para descomponer los desechos de maíz y el pasto de sólido a líquido a casi 160 grados F.Este proceso de fermentación se ha utilizado durante mucho tiempo para producir biocombustibles y cerveza, pero ahora puede ser hecho en menos pasos, utilizando menos agua y recipientes de reactores más pequeños, explicó Sani.
"Estamos tratando de eliminar algunos pasos para que sea más rentable, "Dijo Sani.
Los resultados del experimento se publicaron en la edición de agosto de la revista Extremophiles. Su investigación y la de docenas de otros científicos se discutirán en dos grandes conferencias este mes en el Parque Nacional de Yellowstone y en la Universidad de Georgia.
Con preocupaciones sobre la seguridad alimentaria, y nuevos mandatos de los gobiernos de EE. UU. y Europa para utilizar más biocombustibles, los investigadores están intensificando sus esfuerzos para encontrar nuevas formas de convertir el material vegetal en combustible. Barny Whitman, un microbiólogo de la Universidad de Georgia, dice que los investigadores aún están comprendiendo cómo los extremófilos producen enzimas en condiciones difíciles.
"A temperaturas más altas, las reacciones (químicas) van más rápido y los catalizadores son más estables, ", Dijo Whitman." Por lo general, es más barato hacer funcionar (un reactor) a alta temperatura que a baja temperatura porque el enfriamiento es más caro y muchas de estas reacciones generan calor ".
La investigación de Whitman se centra en identificar formas de vida antiguas llamadas arqueobacterias que producen gas metano. Él cree que eventualmente podrían usarse para convertir las aguas residuales o los desechos municipales en un combustible utilizable.
Uno de los pioneros de la biotecnología extremófila también está hablando en la conferencia de Georgia. Eric Mathur, vicepresidente de investigación de SG Biofuels en San Diego, genes aislados de una bacteria que crece en respiraderos hidrotermales de aguas profundas, y luego transfirió el material genético a plantas de maíz hace más de una década. Ahora ha encontrado el extremófilo definitivo:un arbusto del desierto llamado jatropha cuyas semillas producen un compuesto que es un 40 por ciento de aceite. La firma tiene plantaciones de jatropha en Guatemala, Brasil e India y está vendiendo sus mezclas impulsadas por jatrofa a aerolíneas europeas que están bajo el arma para funcionar con biocombustible.
Mathur dijo que los investigadores harían bien en expandir su búsqueda de catalizadores que produzcan biocombustibles que sean resistentes, estable y puede prosperar bajo presión.
"Veo a los extremófilos como un término amplio para describir organismos que pueden sobrevivir en condiciones donde otros no pueden, "Dijo Mathur." Las plantas con las que trabajamos ahora son extremófilos. Son plantas locas que viven fuera de la ventana de la tierra cultivable ".
LA ESENCIA
