El 11 de febrero 2020, La brasileña Maya Gabeira surfeó una ola frente a la costa de Nazaré, Portugal, que medía 73,5 pies de altura. No solo fue esta la ola más grande jamás surfeada por una mujer, pero también resultó ser la ola más grande surfeada por cualquiera en la temporada de surf de invierno 2019-2020, la primera vez que una mujer se subió a la ola más grande del año.

Como surfista femenina, aunque con habilidades dudosas, esta noticia me emocionó mucho. Me encanta cuando las mujeres atletas logran cosas que normalmente acaparan los titulares de los hombres. Pero también soy oceanógrafo físico y científico del clima en la Universidad de Brandeis. La hazaña de Gabeira me hizo pensar en las olas en sí, además de en los surfistas que las surcan.

¿Qué hace que algunas olas sean tan grandes?

Las olas comienzan con una tormenta

Piense durante unos segundos en lo que sucede cuando arroja una piedra a un estanque sereno. Crea un anillo de ondas, depresiones y elevaciones de la superficie del agua, que se extienden desde el centro.

Las olas en el océano actúan de manera similar. En raras ocasiones, los terremotos y deslizamientos de tierra pueden generar olas, pero generalmente las olas son creadas por el viento. Generalmente, Las olas más grandes y poderosas generadas por el viento son producidas por fuertes tormentas que soplan durante un período sostenido sobre un área grande.

Las olas que surcan los surfistas se originan en tormentas distantes al otro lado del océano. Por ejemplo, La ola que Gabeira surfeó en Nazaré probablemente fue generada por una tormenta en algún lugar entre Groenlandia y Terranova unos días antes. Las olas dentro de una tormenta suelen ser desordenadas y caóticas, pero se vuelven más organizados a medida que se propagan lejos de la tormenta y las olas más rápidas superan a las más lentas.

Esta organización de las olas crea "oleaje, "o líneas de ondas espaciadas regularmente. Al describir un oleaje, Los oceanógrafos y surfistas generalmente se preocupan por tres atributos. Primero, la altura:la altura de una ola de abajo hacia arriba. Luego, la longitud de onda:la distancia entre la parte superior de una ola y la parte superior de la ola detrás de ella. Y finalmente el período:el tiempo que tardan dos oleadas consecutivas en llegar a una ubicación fija.

Los fondos marinos controlan las olas

Las olas no solo se asientan sobre el océano. Su energía se extiende muy por debajo de la superficie, a veces tan profundo como 500 pies. Cuando las olas se mueven hacia aguas menos profundas cerca de la costa, comienzan a "sentir" el fondo del océano. Cuando el fondo tira y arrastra las olas, ellos disminuyen la velocidad, acercarse y crecer más alto.

Mientras las olas se mueven hacia la orilla, el agua se vuelve cada vez más superficial y las olas siguen creciendo hasta que, finalmente, se vuelven inestables y la ola "rompe" cuando la cresta se desborda hacia la orilla.

Cuando un oleaje viaja a través del océano, las olas son todas más o menos del mismo tamaño. Pero cuando el oleaje llega a la costa, Las olas en una playa pueden ser muchas veces más grandes que las olas en otra playa a una milla de distancia. Entonces, ¿por qué no encontramos grandes olas rompiendo en todas las costas? ¿Por qué hay algunos lugares como Nazaré en Portugal, ¿Mavericks en California y Jaws en Maui que son famosos por tener grandes olas?

Todo se reduce a lo que hay en el fondo del océano.

La mayoría de las costas no tienen un Fondo de pendiente uniforme que se extiende desde las profundidades del océano hasta la costa. Hay arrecifes bancos de arena y cañones que dan forma al terreno submarino. La forma y profundidad del fondo del océano se llama batimetría.

Así como las ondas de luz y las ondas de sonido se doblan cuando golpean algo o cambian de velocidad, un proceso llamado refracción, también lo hacen las olas del océano. Cuando la batimetría superficial ralentiza una parte de una ola, esto hace que las ondas se refracten. Similar a la forma en que una lupa puede doblar la luz para enfocarla en un punto brillante, arrecifes Los bancos de arena y los cañones pueden enfocar la energía de las olas hacia un solo punto de la costa.

Esto es lo que sucede en Nazaré para crear olas gigantes. Extendiéndose hacia el mar desde la orilla hay un cañón submarino que fue grabado por un antiguo río cuando el nivel del mar pasado era mucho más bajo de lo que es hoy. A medida que las olas se propagan hacia la costa sobre este cañón, actúa como una lupa y refracta las ondas hacia el centro del cañón. Este enfoque de olas por el Cañón de Nazaré ayuda a crear las olas surfeables más grandes del planeta.

La próxima vez que escuches sobre alguien como Maya Gabeira surfeando una ola récord en Nazaré, Piense en las tormentas lejanas y la batimetría submarina única que son esenciales para generar olas tan grandes. La ola que ella cabalgó había estado en un largo viaje, y en su final estrepitoso, fue conmemorado cuando ella despegó de su cresta y cabalgó por su enorme, cara empinada.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.