Ubicado en las estribaciones de las montañas Cascade de Washington, el bullicioso suburbio de Issaquah en Seattle parece un candidato poco probable para la ansiedad por los incendios forestales.

La región, famoso por sus lluvias, ha escapado durante mucho tiempo a las grandes quemaduras, incluso cuando el calentamiento global ha provocado un aumento en el tamaño y la cantidad de incendios forestales en otras partes del oeste de Estados Unidos.

Pero según los expertos, partes del noroeste del Pacífico que anteriormente estaban demasiado húmedas para quemarse enfrentan un riesgo creciente de incendios forestales significativos debido a los cambios en su clima impulsados ​​por el mismo fenómeno:el calentamiento global está trayendo temperaturas más altas, menor humedad y períodos más prolongados de sequía.

Y la región está especialmente expuesta a la amenaza, con propietarios que a menudo están menos preparados para el fuego que los que se encuentran en lugares más secos y más casas escondidas a lo largo de los bosques que cualquier otro estado occidental.

En Issaquah y en ciudades similares de toda la región, que toma una forma familiar de los recientes y destructivos incendios forestales de California:densa vegetación que se derrama en los patios traseros, a menudo presionando contra casas en vecindarios construidos a lo largo de montañas, con fuertes vientos estacionales y pocas carreteras salientes.

"Lo único que evita que estalle como una bomba nuclear es el clima, "dijo Chris Dicus, profesor de la Universidad Politécnica Estatal de California, San Luis Obispo y director de la Asociación para la Ecología del Fuego, un grupo nacional que estudia los incendios forestales e incluye a expertos del Servicio Forestal de EE. UU. y del Servicio Geológico de EE. UU.

Con veranos históricamente cortos, la franja de territorio costero densamente boscosa que se extiende desde la Columbia Británica hasta el noroeste de Oregon ha estado envuelta durante mucho tiempo en un velo protector de humedad, haciendo que incluso los incendios de tamaño mediano sean relativamente raros. Los llamados "mega incendios", que abarcan cientos de miles de acres e incluso generan su propio clima, se han producido solo a intervalos de más de un siglo.

Pero el calentamiento global está cambiando las estaciones de la región. Una evaluación climática nacional preparada por 13 agencias federales y publicada en 2018 dijo que el noroeste del Pacífico se había calentado casi 2 grados Fahrenheit desde 1900 y que esa tendencia continuaría en el siglo. lo que lleva a inviernos más cálidos y menos nieve acumulada.

Los expertos dicen que estos cambios a largo plazo crean un riesgo especial en los bosques del noroeste del Pacífico, donde el clima húmedo del pasado ha creado suficiente combustible para los incendios:incluso un aumento modesto en los factores contribuyentes, como días sin lluvia, podría hacerlos mucho más propensos a quemarse.

"Es un par de grados de diferencia. Es un par de semanas de diferencia, "dijo Michael Medler, un científico de incendios y presidente del departamento de estudios ambientales de la Western Washington University. "Esos son los tipos de cambios que equivalen a tomar un bosque y empujarlo al límite".

Es difícil predecir cuándo exactamente una parte de la región llegará a ese punto, y los investigadores enfatizaron que existen incógnitas en el modelado de incendios en maderas que se han quemado con poca frecuencia. Pero todos apuntaban a cambios que ya estaban comenzando a producirse.

El peligro de incendio de este año por ejemplo, alcanzó niveles por encima de lo normal en la región tres meses antes que en cualquier otro momento en más de 10 años, impulsado en parte por un invierno anormalmente seco.

Y los recuentos de incendios han aumentado:a finales de junio, Los bosques del oeste de Oregon han visto el doble del número promedio de incendios de la década anterior:48 en comparación con 20. El oeste de Washington experimentó un aumento aún mayor, con 194 aperturas frente a una media de 74.

Incluso la región alrededor de Astoria, Oregón, que suele tener más de 100 días de lluvia al año, convirtiéndolo en una de las partes más húmedas del estado, ha visto una docena de pequeños incendios en 2018 y 2019, según datos del Departamento de Montes de Oregón. Eso se compara con un promedio de solo dos por año durante la década anterior.

El año pasado, El 40% de los incendios forestales de Washington se produjeron en su lado occidental más húmedo, según Janet Pearce, una portavoz de la agencia de recursos naturales de ese estado.

"Eso fue alarmante y la primera vez para nosotros, ", dijo en un correo electrónico.

El riesgo se ve amplificado por los patrones de desarrollo en todo el noroeste del Pacífico, donde los expertos dicen que las largas brechas entre los grandes incendios han creado una percepción de que el bosque está demasiado húmedo para arder.

En parte debido a esa percepción, la región cuenta con algunos de los desarrollos de borde forestal más concentrados de Occidente.

Una encuesta de 2013 sobre el desarrollo dentro de 550 yardas (500 metros) de tierras forestales encontró que solo seis condados a lo largo de las estribaciones de las montañas Cascade de Washington albergan más hogares en esas zonas que todo California.

Juntos, el oeste de Washington y la esquina noroeste de Oregón contenían aproximadamente 1, 400 millas cuadradas (3, 626 kilómetros cuadrados) de desarrollo en el borde de los bosques, casi tanto como California, Colorado y Montana combinados, según el informe de Headwaters Economics, un grupo de investigación de gestión de la tierra sin fines de lucro.

Ray Rasker, quien encabeza el grupo, advirtió que el informe era más estrecho que otros, que cuentan el desarrollo hasta 1,5 millas (2,4 kilómetros) de cualquier tipo de terreno salvaje. Y los resultados no se traducen necesariamente en que el noroeste tenga un mayor riesgo general, Rasker dijo:porque otros tipos de áreas silvestres son más propensas a quemarse que los bosques maduros.

But while officials in California and other states have begun reforming forest-edge building and landscaping rules, such codes are still rare in the Northwest, and virtually none apply to houses already built, said Tim Ingalsbee, who heads Firefighters United for Safety Ethics and Ecology, an Oregon-based nonprofit that works to update building codes.

"The western slopes of the Cascades and the Northwest are just woefully unprepared, " Ingalsbee said.

When wildfires penetrate neighborhoods, they become much harder to fight.

Fires that did that last year in California destroyed homes and killed residents in cities including Redding, where the Carr fire destroyed over 1, 000 homes and forced the evacuation of 38, 000, and Paradise, where the Camp fire killed more than 80 people and burned 14, 000 viviendas.

Medler, de la Universidad de Western Washington, pointed to sprawl radiating from cities in the Northwest's coastal corridor—such as Seattle—toward the Cascade mountains, which define the region's eastern edge and stretch from Canada into Oregon.

"The ones that keep me awake at night are places like Issaquah, " said Medler.

The similarities between Paradise before the 2018 Camp fire and present-day Issaquah—a bustling suburban city of 39, 000 less than half an hour from Seattle's downtown—are noticeable.

Both are tucked into foothills. Both feature neighborhoods surrounded by dense forests, some with only a single road leading in or out. And while not as frequent as the seasonal winds that fanned the Camp Fire, the Cascades are also prone to similar strong winds.

The California fires were "absolutely" a wake-up call, said Rich Burke, deputy fire chief with the Eastside Fire Department, which oversees fire protection in Issaquah and the surrounding area.

Wildfire-oriented setbacks and less-flammable materials still aren't written into building codes on the city's edges. But Burke said the department now fields frequent calls from homeowners concerned about wildfire protections, hosts preparedness trainings and has four wildland fire engines of its own.

Todavía, a neighborhood less than a mile from the city's center reveals what Medler describes as a classic Northwest scene:branches of towering conifers brushing against dozens of wood-sided homes.

Jason Ritchie owns a home just north of Issaquah, in neighboring Sammamish, and said a 2015 fire in the woods beside his property drove home the risks.

"It grew so fast, " Richie said. "Had the wind been blowing from the north to the south, it would have engulfed the neighborhood very, very quickly."

The neighborhood features many houses built steps from the woods' edge but only two main routes out, a risk that wasn't at the front of Richie's mind when he bought his home.

"If one of those roads gets blocked, we are in a heap of trouble, " él dijo.

Questions remain about wildfire risks in previously wet forests, in part because they have burned so infrequently in the past, said Crystal Raymond, a fire ecologist with the University of Washington's Climate Impact Group.

A lack of data makes it difficult to predict exactly how many additional days of summer or drought the region's forests will tolerate before the risks increase, said Raymond and others.

But experts broadly agreed:Global warming is changing the wet climate of the Pacific Northwest, in ways that will make its forests more likely to burn.

"On the west side, there's a perception that fire doesn't happen here—maybe up on the mountains, but not here, " Ingalsbee said. "That was then. This is now."

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