Los astrónomos han mirado hacia atrás a una época poco después del Big Bang, y han descubierto remolinos de gas en algunas de las primeras galaxias que se formaron en el Universo. Estos 'recién nacidos', observados como aparecieron hace casi 13 mil millones de años, giraron como un remolino, similar a nuestra propia Vía Láctea. Esta es la primera vez que ha sido posible detectar movimiento en galaxias en un punto tan temprano en la historia del Universo.

Un equipo internacional dirigido por el Dr. Renske Smit del Instituto Kavli de Cosmología de la Universidad de Cambridge utilizó el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile para abrir una nueva ventana al Universo distante. y por primera vez han podido identificar galaxias normales de formación de estrellas en una etapa muy temprana de la historia cósmica con este telescopio. Los resultados se informan en la revista. Naturaleza , y se presentará en la 231ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

La luz de objetos distantes tarda en llegar a la Tierra, de modo que observar objetos que se encuentran a miles de millones de años luz de distancia nos permite mirar hacia atrás en el tiempo y observar directamente la formación de las primeras galaxias. El Universo en ese momento, sin embargo, estaba lleno de una 'neblina' oscurecedora de gas hidrógeno neutro, lo que dificulta ver la formación de las primeras galaxias con telescopios ópticos.

Smit y sus colegas utilizaron ALMA para observar dos pequeñas galaxias recién nacidas, ya que existieron apenas 800 millones de años después del Big Bang. Al analizar la 'huella digital' espectral de la luz infrarroja lejana recogida por ALMA, pudieron establecer la distancia a las galaxias y, por primera vez, vea el movimiento interno del gas que impulsó su crecimiento.

"Hasta ALMA, nunca hemos podido ver la formación de galaxias con tanto detalle, y nunca hemos podido medir el movimiento del gas en las galaxias tan temprano en la historia del Universo, "dijo el coautor, el Dr. Stefano Carniani, del Laboratorio Cavendish de Cambridge y del Instituto de Cosmología Kavli.

Los investigadores encontraron que el gas en estas galaxias recién nacidas giraba y giraba en un movimiento de remolino, similar a nuestra propia galaxia y otras, galaxias más maduras mucho más tarde en la historia del Universo. A pesar de su tamaño relativamente pequeño, unas cinco veces más pequeño que la Vía Láctea, estas galaxias formaban estrellas a un ritmo mayor que otras galaxias jóvenes. pero los investigadores se sorprendieron al descubrir que las galaxias no eran tan caóticas como se esperaba.

"En el Universo temprano, la gravedad hizo que el gas fluyera rápidamente hacia las galaxias, agitándolos y formando muchas estrellas nuevas:las violentas explosiones de supernovas de estas estrellas también hicieron que el gas fuera turbulento, "dijo Smit, que es miembro de Rubicon en Cambridge, patrocinado por la Organización de los Países Bajos para la Investigación Científica. "Esperábamos que las galaxias jóvenes fueran dinámicamente 'desordenadas', debido a los estragos causados ​​por la explosión de estrellas jóvenes, pero estas mini-galaxias muestran la capacidad de mantener el orden y parecer bien reguladas. A pesar de su pequeño tamaño, ya están creciendo rápidamente para convertirse en una de las galaxias 'adultas' en las que vivimos hoy ".

Los datos de este proyecto sobre galaxias pequeñas allanan el camino para estudios más amplios de galaxias durante los primeros mil millones de años del tiempo cósmico. La investigación fue financiada en parte por el Consejo Europeo de Investigación y el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología del Reino Unido (STFC).