La galaxia que habitamos la vía Láctea, puede ser aún más grande, según Cristina Martínez-Lombilla, un candidato a doctorado en el Instituto de Astrofísica de Canarias en Tenerife, España, y sus colaboradores. Presentará el trabajo de su equipo en una charla el martes 3 de abril en la Semana Europea de Astronomía y Ciencias Espaciales en Liverpool.

El Sistema Solar está ubicado en uno de los brazos del disco de una galaxia espiral barrada que llamamos Vía Láctea. con un diámetro de aproximadamente 100, 000 años luz. Nuestra galaxia natal consta de varios cientos de miles de millones de estrellas, con grandes cantidades de gas y polvo, todos entremezclados e interactuando a través de la fuerza de la gravedad.

La naturaleza de esta interacción determina la forma de una galaxia, que puede ser espiral, elíptica o irregular. Como una espiral barrada la Vía Láctea consiste en un disco en el que las estrellas, polvo, y el gas se encuentra principalmente en un plano, con los brazos extendidos desde una barra central.

En el disco de la Vía Láctea hay estrellas de diferentes edades. Masivo, caliente, Las estrellas azules son muy luminosas y tienen una vida útil relativamente corta de millones de años. mientras que las estrellas de menor masa eventualmente terminan enrojecidas y mucho más débiles y pueden vivir cientos de miles de millones de años. Las estrellas más jóvenes de corta vida se encuentran en el disco de la galaxia, donde continúan formándose nuevas estrellas, mientras que las estrellas más viejas dominan en la protuberancia alrededor del centro galáctico y en el halo que rodea el disco.

Algunas regiones de formación de estrellas se encuentran en el borde exterior del disco, y los modelos de formación de galaxias predicen que las nuevas estrellas aumentarán lentamente el tamaño de la galaxia en la que residen. Un problema para establecer la forma de la Vía Láctea es que vivimos dentro de ella, por lo que los astrónomos ven galaxias similares en otros lugares como análogas a las nuestras.

Martínez-Lombilla y sus colegas se propusieron establecer si otras galaxias espirales similares a la Vía Láctea realmente se están haciendo más grandes, y si es así, ¿qué significa esto para nuestra propia galaxia? Ella y su equipo utilizaron el telescopio terrestre SDSS para datos ópticos, y los dos telescopios espaciales GALEX y Spitzer para datos del infrarrojo cercano y del UV cercano, respectivamente, para observar en detalle los colores y los movimientos de las estrellas al final del disco que se encuentran en las otras galaxias.

Los investigadores midieron la luz en estas regiones, predominantemente originario de estrellas azules jóvenes, y midió su movimiento vertical (hacia arriba y hacia abajo desde el disco) de las estrellas para calcular cuánto tiempo les tomará alejarse de sus lugares de nacimiento, y cómo sus galaxias anfitrionas estaban creciendo en tamaño.

Basado en esto, calculan que las galaxias como la Vía Láctea están creciendo a unos 500 metros por segundo, lo suficientemente rápido como para cubrir la distancia de Liverpool a Londres en unos doce minutos.

Martínez-Lombilla comenta:"La Vía Láctea ya es bastante grande. Pero nuestro trabajo muestra que al menos la parte visible está aumentando de tamaño lentamente, como las estrellas se forman en las afueras galácticas. No será rápido pero si pudieras viajar hacia adelante en el tiempo y mirar la galaxia dentro de 3.000 millones de años, sería aproximadamente un 5% más grande que la actual ".

Este lento crecimiento puede ser discutible en un futuro lejano. Se predice que la Vía Láctea chocará con la vecina galaxia de Andrómeda en unos 4 mil millones de años, y la forma de ambos cambiará radicalmente a medida que se fusionen.