Cada semana, Espero que las frías barras de acero se cierren detrás de mí para que el recuento sea llamado, y que los hombres que tienen años, tal vez el resto de sus vidas, pasen en esta prisión para venir a hablar conmigo. Soy un psicólogo clínico que estudia el comportamiento antisocial crónico. Mi personal y yo convertimos una oficina en una prisión estatal de Connecticut en un espacio de investigación que nos permite medir las respuestas neuronales y conductuales.

Recientemente, José, un hombre que cumple cadena perpetua, entró en nuestro laboratorio de la prisión. Antes de que pudiera siquiera revisar nuestro formulario de consentimiento de investigación, él dijo, "Sabes que todo se trata del cerebro". Joe preguntó si podíamos proporcionar pruebas de que "algo" en su cerebro era responsable de su crimen. Que no, ¿Podríamos simplemente "golpear" su cerebro para eliminar las "cosas malas", "como en la televisión?

En ese momento, Me di cuenta de que él, como muchos otros reclusos y personas del público en general, tiene expectativas infundadas sobre las maravillas de la neurociencia. Creen que los investigadores como yo ahora pueden rastrear con tanta claridad las conexiones entre el cerebro y el comportamiento que podemos usar nuestro conocimiento para determinar la culpabilidad o la inocencia, Decidir sentencias penales o evaluar definitivamente riesgos y necesidades.

Estas expectativas suponen una gran carga para una ciencia que todavía está en su infancia. Existen muchas preocupaciones sobre el uso apropiado de la neurociencia en un entorno de justicia penal. Pero hay muchos hallazgos neurocientíficos bien respaldados que podrían marcar una diferencia real en nuestro sistema correccional en este momento, tanto para los que están encarcelados como para todos los demás.

¿Qué sigue siendo neurociencia ficción?

A pesar de lo que Hollywood retrata en programas de televisión como "Ley y orden" o en películas como "Efectos secundarios" y "Informe de minorías, "gran parte de la ciencia que permite un buen entretenimiento en realidad no existe.

Por ejemplo, a pesar de la petición de Joe, no podemos simplemente echar un vistazo a un cerebro y ver una clara evidencia de inocencia o culpa. Un escáner cerebral no puede mostrar más allá de una duda razonable que ciertas estructuras o anomalías afectaron el estado mental de un individuo en particular en el momento de un crimen. La actividad eléctrica en el cerebro medida por un EEG no puede distinguir entre la conducta delictiva y las formas comunes de comportamiento antisocial, como mentir o hacer trampa, comportamientos cualitativamente diferentes.

Hasta el momento, No existe una medida de neurociencia que pueda predecir si un individuo participará en una conducta criminal en el futuro. Y la neurociencia no es mejor para proporcionar pruebas atenuantes durante la sentencia que otras herramientas más confiables y menos costosas, como una historia de exposición a la violencia.

Desafortunadamente, cuando se presentan evaluaciones neurocientíficas al tribunal, pueden influir en los jurados, independientemente de su relevancia. El uso de estas técnicas para producir pruebas periciales no acerca al tribunal a la verdad ni a la justicia. Y con un solo escaneo cerebral que cuesta miles de dólares, más interpretación y testimonio de expertos, es una herramienta cara que está fuera del alcance de muchos acusados. En lugar de ayudar a desenredar la responsabilidad legal, La neurociencia aquí causa una división aún más profunda entre ricos y pobres, basado en pseudociencia.

Si bien sigo siendo escéptico sobre el uso de la neurociencia en el proceso judicial, Hay varios lugares donde sus hallazgos podrían ayudar a los sistemas correccionales a desarrollar políticas y prácticas basadas en evidencia.

El confinamiento solitario daña más que ayuda

Llevar, por ejemplo, el uso dentro de las cárceles de la incomunicación como castigo por infracciones disciplinarias. En 2015, la Oficina de Justicia informó que casi el 20 por ciento de los presos federales y estatales y el 18 por ciento de los presos de las cárceles locales pasaban tiempo en aislamiento.

Las investigaciones demuestran constantemente que el tiempo que se pasa en soledad aumenta las posibilidades de sufrir un trauma emocional y una angustia persistentes. La soledad puede provocar alucinaciones, fantasías y paranoia; puede aumentar la ansiedad, depresión y apatía, así como dificultades para pensar, concentrarse, recordando, prestando atención y controlando los impulsos. Las personas que se encuentran en aislamiento son más propensas a automutilarse y a mostrar ira crónica. ira e irritabilidad. El término "síndrome de aislamiento" incluso se ha acuñado para captar los efectos severos y duraderos de la soledad.

A primera vista, reemplazar el confinamiento solitario con otras formas de acción disciplinaria puede parecer que solo mejora la vida de los reclusos, siempre es difícil de vender para el público y para algunos políticos. Pero mantener a los prisioneros aislados durante 23 horas al día también plantea graves peligros para el personal penitenciario que necesita manejar e interactuar con alguien que ahora tiene más probabilidades de comportarse mal. ser menos capaz de seguir una dirección y que percibe el entorno de forma distorsionada.

El uso de la soledad en realidad exacerba los problemas que intenta abordar. Y cuando los presos son liberados a la comunidad, traen consigo todas las consecuencias negativas de este tratamiento.

Vivir en un entorno carcelario

Un enfoque basado en la neurociencia también sugeriría una serie de mejoras en las cárceles estadounidenses sobrecargadas de hoy.

El Proyecto de Ecología de Prisiones traza un mapa de la intersección del encarcelamiento masivo y la degradación ambiental. Informa que al menos el 25 por ciento de las cárceles estatales de California han sido citadas por problemas importantes de contaminación del agua. En colorado, 13 cárceles están ubicadas en áreas contaminadas que violan los estándares establecidos por la Agencia de Protección Ambiental. Y en varios otros estados se conocen violaciones ecológicas en cárceles superpobladas.

El hacinamiento contribuye al déficit de los mecanismos neuronales necesarios para controlar el estrés. La contaminación acústica aumenta las hormonas del estrés y los riesgos cardiovasculares. Toxinas ecológicas, como la eliminación inadecuada de aguas residuales y desechos, mala calidad del agua, y la presencia de amianto y plomo producen déficits y disfunciones en el cerebro y el comportamiento. Estos factores afectan negativamente a las regiones del cerebro responsables de la emoción, cognición y control conductual y empeoran las tendencias conductuales ya problemáticas.

En tono rimbombante, los efectos los sienten no solo los reclusos. El personal penitenciario trabaja muchas horas en el mismo entorno. Los oficiales penitenciarios tienen tasas más altas de mortalidad, trastornos de estrés, divorcio, abuso de sustancias y suicidio que los trabajadores en muchas otras ocupaciones. Ellos, junto con los presos, están siendo envenenados por un medio ambiente que es tóxico en varios niveles. Sus familias y comunidades sienten los efectos, también, cuando estos trabajadores regresan a sus hogares sufriendo las consecuencias para la salud física y mental de tan peligrosas condiciones.

Enfoques de la neurociencia a la salud mental

En un día cualquiera hasta una quinta parte de los adultos estadounidenses encarcelados sufren enfermedades mentales graves. Personalidad, estado animico, prevalecen los trastornos traumáticos y psicóticos; los trastornos por uso de sustancias están muy extendidos. Estos trastornos a menudo están relacionados con la impulsividad y la violencia.

La neurociencia puede ayudar a reemplazar el enfoque actual de "talla única" para tratar los tipos de trastornos de la personalidad y por uso de sustancias que afectan a tantas personas encarceladas. Estos trastornos tienen varios subtipos, cada uno con diferentes mecanismos subyacentes que tienen diferentes tratamientos apropiados. Ya sea mediante el uso de psicoterapia o psicofarmacología, tratarlos de todos modos puede empeorar los síntomas y contribuir a la reincidencia.

Mi propia investigación proporciona un ejemplo exitoso de cómo la neurociencia puede ayudar a los profesionales a orientar el tratamiento a los déficits de habilidades específicas de varios delincuentes. Descubrimos que seis semanas de entrenamiento cognitivo computarizado destinado a ayudar a los reclusos con disfunciones cognitivo-afectivas específicas, como prestar atención a diferentes piezas de información en su entorno o actuar sin reaccionar exageradamente a las emociones, resultaron en cambios neuronales y de comportamiento significativos. Al hacer coincidir el tratamiento con las disfunciones cognitivo-afectivas subyacentes, pudimos cambiar los problemas neuronales y de comportamiento de algunos de los delincuentes más difíciles de tratar.

Similar, Existe evidencia de que las estrategias dirigidas a la empatía en tipos específicos de delincuentes conducen a un cambio de comportamiento duradero. incluso en poblaciones consideradas las más recalcitrantes.

Un enfoque de tratamiento más personalizado es muy rentable, tanto en términos de utilización de recursos como de su efecto sobre la reincidencia. Desafortunadamente, Actualmente no es la norma en la mayoría de los programas de salud mental de las prisiones o, para esa materia, en tratamiento fuera del sistema penitenciario.

Usando la neurociencia sólida que tenemos

Entonces, por ahora, José, Lamento que no podamos ayudar a "probar" su falta de intención criminal y no creo que vayamos a "atacar" su cerebro en el corto plazo.

Pero la neurociencia puede mejorar el panorama actual de la justicia penal, que está plagado de razas, disparidades étnicas y económicas. Estrategias basadas en robustas, La evidencia neurocientífica empírica puede proporcionar resultados beneficiosos para el personal penitenciario, reclusos y sociedad en general. Mejorar las condiciones para todos los que trabajan y viven en el interior también mejorará la seguridad pública cuando los presos sean liberados.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.