Lea algunas líneas de Chaucer o Shakespeare y tendrá una idea de cómo ha cambiado el idioma inglés durante el último milenio. Los lingüistas catalogan estos cambios y trabajan para discernir por qué sucedieron. Mientras tanto, Los biólogos evolucionistas han estado haciendo algo similar con los seres vivos, explorar cómo y por qué ciertos genes han cambiado a lo largo de generaciones.

En un nuevo estudio publicado en Naturaleza , Los investigadores de estos dos campos académicos han unido fuerzas en la Universidad de Pensilvania para resolver un problema esencial de cómo evolucionan los idiomas:determinar si los cambios en el idioma ocurren por casualidad o por una fuerza selectiva.

Examinando colecciones sustanciales de textos anotados que datan de los siglos XII al XXI, Los investigadores encontraron que ciertos cambios lingüísticos fueron guiados por presiones análogas a la selección natural:social, factores cognitivos y otros, mientras que otros parecen haber ocurrido por pura casualidad.

"Los lingüistas suelen asumir que cuando se produce un cambio en un idioma, debe haber habido una fuerza direccional que lo causó, "dijo Joshua Plotkin, profesor de biología en la Facultad de Artes y Ciencias de Penn y autor principal del artículo. "Mientras que proponemos que los idiomas también pueden cambiar solo mediante el azar. Una persona escucha una variante de una palabra en lugar de otra y luego es más probable que la use ella misma. Eventos fortuitos como este pueden acumularse para producir cambios sustanciales a lo largo de generaciones . Antes de debatir qué fuerzas psicológicas o sociales han provocado el cambio de un lenguaje, primero debemos preguntarnos si hubo alguna fuerza ".

"Uno de los primeros lingüistas estadounidenses, Leonard Bloomfield, dijo que nunca se puede ver un cambio de idioma, que el cambio es invisible, "dijo Robin Clark, coautor y profesor de lingüística en Penn Arts and Sciences. "Pero ahora, debido a la disponibilidad de estos grandes corpus de textos, realmente podemos verlo, en detalle microscópico, y empezar a comprender los detalles de cómo ocurrió el cambio ".

Plotkin y Clark se unieron a los autores principales Christopher A. Ahern, un doctorado estudiante del Departamento de Lingüística, y Mitchell G. Newberry, un doctorado estudiante del Departamento de Biología, en el trabajo.

Así como los análisis genómicos requieren cantidades masivas de datos para ver signos de que un gen u otro ha aumentado en frecuencia con el tiempo en respuesta a una presión selectiva, Este análisis lingüístico requirió una gran base de datos de textos escritos durante siglos para determinar el papel de la selección en la evolución del lenguaje. Estos corpus son el resultado de generaciones de trabajo, gran parte de ellos por lingüistas de Penn, para analizar textos escritos y anotar partes del discurso.

Los investigadores eligieron tres cambios en el idioma inglés bien caracterizados para evaluar los signos de selección.

Un cambio es la regularización de los verbos en tiempo pasado. Usando el Corpus of Historical American English, compuesto por más de 100, 000 textos que van desde 1810 hasta 2009 que han sido analizados y digitalizados (una base de datos que incluye más de 400 millones de palabras), el equipo buscó verbos en los que estaban presentes formas de tiempo pasado regular e irregular. por ejemplo, "buceado" y "paloma" o "casado" y "casado".

Identificaron 36 de esos verbos. Usando una técnica analítica que Plotkin y sus colegas habían desarrollado para detectar la selección natural en poblaciones microbianas, estudiaron la frecuencia cambiante de las diferentes formas verbales a lo largo del tiempo para concluir si uno se había elevado al dominio debido a fuerzas selectivas o debido al azar.

Para seis de estos verbos, el equipo encontró evidencia de selección. En cuatro de estos casos, la selección favoreció la forma del tiempo pasado irregular.

"Existe una vasta literatura y mucha mitología sobre la regularización e irregularización de los verbos, "Clark dijo, "y mucha gente ha afirmado que la tendencia es hacia la regularización. Pero lo que encontramos fue bastante diferente".

En efecto, el análisis señaló casos particulares en los que parece que las fuerzas selectivas están impulsando la irregularización. Por ejemplo, mientras que un nadador hace 200 años podría haber "buceado", hoy diríamos que "se zambulleron". El cambio hacia el uso de esta forma irregular coincidió con la invención de los coches y el aumento concomitante del uso del verbo irregular con rima "conducir" / "conducir".

El uso de "salir" en lugar de "dejar de fumar, "es otro ejemplo que coincide con un aumento generalizado en el uso de los irregulares que riman" golpear "y" dividir ". Mientras tanto," dividir "ha adquirido un nuevo significado desde 1900:partir.

"Si tienes un vecindario fonético con muchos verbos irregulares que riman, actúa como una fuerza gravitacional y hace que sea más probable que el tiempo pasado de otros verbos que riman se irregularice, "dijo Clark.

A pesar de encontrar que la selección actúa sobre algunos verbos, "la gran mayoría de los verbos que analizamos no muestran evidencia alguna de selección, "Dijo Plotkin.

El equipo reconoció un patrón:el azar afecta más a las palabras raras que a las comunes. Cuando cambiaban los verbos de uso poco frecuente, era más probable que ese reemplazo se debiera a la casualidad. Pero cuando los verbos más comunes cambiaron de forma, era más probable que la selección fuera un factor que impulsara el reemplazo.

Los autores también observaron un papel del azar aleatorio en el cambio gramatical. El perifrástico "hacer, "como se usa en, "¿Ellos dicen?" o "No dicen, "no existía hace 800 años. En el siglo XV, estos sentimientos se habrían expresado como, "¿Dicen ellos?" o "Ellos dicen que no".

Usando los corpus analizados por Penn del inglés histórico, que incluye 7 millones de palabras analizadas sintácticamente de 1, 220 textos en inglés británico, los investigadores encontraron que el uso del "do" perifrástico surgió en dos etapas, primero en preguntas ("¿No dicen?") alrededor del siglo XVI, y luego, aproximadamente 200 años después, en declaraciones imperativas y declarativas ("No dicen").

Si bien la mayoría de los lingüistas han asumido que una característica gramatical tan distintiva debe haber sido impulsada a dominar por alguna presión selectiva, El análisis del equipo de Penn cuestiona esa suposición. Descubrieron que la primera etapa del creciente uso perifrástico del "hacer" es consistente con el azar. Sólo la segunda etapa parece haber sido impulsada por una presión selectiva.

"Parece que, una vez que se introdujo "hacer" en frases interrogativas, se desplazó aleatoriamente a una frecuencia cada vez más alta con el tiempo, "dijo Plotkin." Entonces, una vez que se volvió dominante en el contexto de la pregunta, fue seleccionado en otros contextos, el imperativo y declarativo, probablemente por razones de consistencia gramatical o facilidad cognitiva ".

Los investigadores también confirmaron hipótesis de larga data sobre la operación de selección para cambiar la forma de negación verbal, ya que "Ic ne secge" cambió a "I ne seye not" y luego a "I say not, "del inglés antiguo al moderno temprano. El apoyo anterior a esta hipótesis se basaba en la comparación en varios idiomas, mientras que el equipo de Penn estableció el mismo resultado basándose únicamente en datos del inglés.

El equipo de investigación continúa su colaboración, con planes para explorar las fuerzas que intervienen en las características lingüísticas, como los nombres de los bebés, así como la evolución del lenguaje hablado.

Como lo ven los autores, Es natural que los campos de las ciencias sociales como la lingüística intercambien cada vez más conocimientos y técnicas con campos como la estadística y la biología.

"Para un biólogo evolutivo, "dijo Newberry, "Es importante que el lenguaje se mantenga a través de un proceso de copia del lenguaje; las personas aprenden el lenguaje copiando a otras personas. Esa copia introduce variaciones mínimas, y esas variantes se propagan. Cada cambio es una oportunidad para una tasa de copia diferente, que es la base de la evolución tal como la conocemos ".

"Para poder ver este tipo de detalle microscópico en la evolución social, eso es un gran problema, eso es algo en lo que podemos hundir nuestros dientes, ", dijo Clark." Al observar las analogías entre las ciencias sociales y la biología, este trabajo está empujando hacia una unificación entre los dos campos. Creo que ambas partes saldrán ganando ".