Un tracto digestivo fosilizado de 550 millones de años encontrado en el desierto de Nevada podría ser un hallazgo clave para comprender la historia temprana de los animales en la Tierra.

Hace más de quinientos millones de años, La vida en la Tierra estaba compuesta por organismos oceánicos simples que no se parecían a nada que viviera en los océanos de hoy. Luego, comenzando hace unos 540 millones de años, las estructuras de los animales cambiaron drásticamente.

Durante este tiempo, aparecieron antepasados ​​de muchos grupos de animales que conocemos hoy, como crustáceos y gusanos primitivos, Sin embargo, durante años, los científicos no supieron cómo estaban conectadas estas dos comunidades de animales aparentemente no relacionadas, hasta ahora. Un análisis de fósiles tubulares realizado por científicos dirigidos por Jim Schiffbauer en la Universidad de Missouri proporciona evidencia de un tracto digestivo de 550 millones de años, uno de los ejemplos más antiguos conocidos de estructuras anatómicas internas fosilizadas, y revela lo que los científicos creen que es una posible respuesta. a la cuestión de cómo están conectados estos animales. El estudio fue publicado en Comunicaciones de la naturaleza .

"Estas estructuras no solo son las entrañas más antiguas descubiertas hasta ahora, pero también ayudan a resolver el posicionamiento evolutivo largamente debatido de este importante grupo fósil, "dijo Schiffbauer, profesor asociado de ciencias geológicas en la Facultad de Artes y Ciencias de MU y director de las instalaciones del núcleo de microanálisis de rayos X. "Estos fósiles encajan dentro de un grupo muy reconocible de organismos, los nubínidos, que los científicos usan para identificar los últimos 10 a 15 millones de años del Período Ediacárico, o el período de tiempo justo antes de la Explosión Cámbrica. Ahora podemos decir que su estructura anatómica parece mucho más parecida a un gusano que a un coral ".

Los científicos consideran que la explosión cámbrica es el punto en la historia de la vida en la Tierra en el que surgieron los antepasados ​​de muchos grupos de animales que conocemos en la actualidad.

En el estudio, los científicos utilizaron la instalación del núcleo de microanálisis de rayos X de MU para adoptar un enfoque analítico único para la ciencia geológica —imagen micro-CT — que creó una imagen digital tridimensional del fósil. Esta técnica permitió a los científicos ver qué había dentro de la estructura fósil.

"Con la tomografía computarizada, podemos evaluar rápidamente las características internas clave y luego analizar el fósil completo sin dañarlo potencialmente, "dijo la coautora Tara Selly, un profesor asistente de investigación en el Departamento de Ciencias Geológicas y director asistente de la instalación del Núcleo de Microanálisis de Rayos X.