El cráneo más completo de Homo erectus javanés encontrado hasta ahora. Este espécimen [Pithecanthropus VIII (Sangiran 17)] data de ca. Hace 0,82 millones de años y pertenece al grupo cronológicamente más joven de los homínidos Sangiran. Crédito:Hisao Baba / Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia
Un equipo de investigadores de Japón, Indonesia y Alemania han encontrado evidencia que sugiere que Homo erectus llegó a la isla de Java aproximadamente 300, 000 años más tarde de lo que se pensaba. En su artículo publicado en la revista Ciencias , el grupo describe el uso de dos técnicas para fechar la ceniza volcánica de la que se desenterraron los fósiles más antiguos conocidos, y lo que encontraron.
En 1994, El arqueólogo Carl Swisher fechó los mismos fósiles hace aproximadamente 1.8 millones de años, un período de tiempo que sugería que el Homo erectus había surgido como una especie en Asia en lugar de África. Desde ese tiempo, las fechas fósiles se han vuelto controvertidas en la comunidad arqueológica. En este nuevo esfuerzo, los investigadores buscaron zanjar el debate llevando a cabo dos tipos de datación para mostrar cuánto tiempo lleva fijada una muestra de ceniza volcánica en un sitio. En este caso, el sitio era la cúpula de Sangiran, una cúpula tectónica levantada en la isla de Java, en Indonesia. Hasta ahora, el sitio ha producido más de 100 fósiles de homínidos desde que fue objeto de estudio por primera vez en 1936.
Las dos técnicas utilizadas por el equipo fueron la datación con uranio-plomo, que permite medir la edad de cristalización de una muestra de suelo volcánico, y la datación por huellas de fisión, que mide las características de los granos de circón en el material volcánico arrojado durante una erupción, y por lo tanto, la edad de una erupción volcánica. El equipo utilizó ambas técnicas para probar el material volcánico en el que se encontraron los fósiles. Los investigadores informan que ambas técnicas mostraron una edad de 1,3 a 1,5 millones de años. Esto reduce las estimaciones de Swisher en aproximadamente 300, 000. Y lo que es más importante, sugiere que el Homo erectus surgió por primera vez en África y emigró a Asia. Esto se debe a que estudios anteriores han fechado los fósiles de H. erectus en Georgia en 1,8 millones de años y en China en 1,6 millones de años.
Figura que muestra la ubicación de Sangiran y la estratigrafía generalizada y que describe la procedencia de dos grupos cronológicos de los homínidos de Sangiran, controversia cronológica durante más de dos décadas, y nuestros resultados de este estudio. Crédito:Matsu’ura et al., Ciencia (2019)
Los investigadores sugieren que debido a que utilizaron dos técnicas de datación independientes que coincidían entre sí, sus resultados deberían resolver el debate sobre la época más antigua conocida en que H. erectus vivió en Java, y también debería resolver la cuestión de dónde surgió por primera vez H. erectus.
Dos mandíbulas de Homo erectus que datan entre ca. Hace 0,90 y 1,1 millones de años. Estos especímenes [izquierda, Pithecanthropus C (Sangiran 9); Derecha, Pithecanthropus F (Sangiran 22)] pertenecen al grupo cronológicamente más antiguo de los homínidos Sangiran. Es interesante que se haya informado que las mandíbulas muestran características relativamente primitivas que son comparables en morfología a cientos de miles de años antes del Homo erectus africano. Crédito:Shuji Matsu’ura / Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia
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