El estudio, publicado en Ecología y evolución de la naturaleza y dirigido por un equipo de investigación multidisciplinario en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana (MPI-SHH) junto con investigadores en Francia, Australia, Nueva Zelanda, Alemania y Vanuatu, revela que las migraciones de personas del archipiélago de Bismarck en Oceanía a las islas del Pacífico previamente pobladas comenzaron ya en 2, Hace 500 años, mucho antes de lo que se pensaba.

La remota nación insular de Vanuatu en Oceanía es la puerta de entrada al resto del Pacífico y comprender su historia demográfica es fundamental para descubrir la de la región en general. Los primeros habitantes de Vanuatu, llegando alrededor de las 3, 000 años atrás, eran los pueblos lapita que hablaban una forma de lengua austronesia y que tenían ascendencia genética en gran parte del este de Asia. Pero la población contemporánea de Vanuatu tiene en gran parte una herencia cercana a Oceanía, mostrando que con el tiempo la ascendencia genética de los primeros habitantes fue reemplazada principalmente por la de los migrantes del archipiélago de Bismarck, quienes comenzaron a llegar muy poco después del asentamiento inicial. Sin embargo, el idioma austronesio original persistió y en la actualidad se siguen hablando más de 120 idiomas descendientes, haciendo de Vanuatu el lugar per cápita con mayor diversidad lingüística de la Tierra. Vanuatu, por tanto, presenta un caso sin precedentes, donde se reemplazó la ascendencia genética de una población, pero no sus idiomas. Mediante análisis de nuevos datos antiguos y modernos de todo el genoma, los investigadores muestran que en lugar de ocurrir en una ola, el reemplazo genético fue largo y complejo, probablemente el resultado de un contacto sostenido a larga distancia entre Oceanía cercana y remota. Esto proporciona apoyo demográfico para un modelo de lingüística histórica, en el que el idioma austronesio inicial de Vanuatu sobrevivió al ser adoptado continuamente por los inmigrantes papúes que llegaban.

La expansión austronesia, que comenzó alrededor de las 5, Hace 500 años probablemente en el Taiwán actual, fue la dispersión geográficamente más extensa de pueblos agrícolas en la prehistoria, en última instancia, llevando a la gente hasta Madagascar y todo el camino hacia el este hasta Rapa Nui. Estos marineros neolíticos inicialmente se expandieron por la isla del sudeste asiático, que lleva tecnología agrícola y una rama importante de la familia de lenguas austronesias, llegando finalmente a Cerca de Oceanía, donde se encontraron con los pueblos indígenas de Papúa de Nueva Guinea y el archipiélago de Bismarck. El asentamiento inicial al este más allá de las Islas Salomón y en la remota Oceanía solo comenzó alrededor de las 3, 000 años atrás, con grupos de habla austronesia asociados con la cultura de la alfarería lapita expandiéndose rápidamente hacia el este hasta Vanuatu, Nueva Caledonia, Fiji y las islas de la Polinesia Occidental. Un estudio previo de ADN antiguo de los sitios de enterramiento de Lapita ha demostrado que estos primeros habitantes tenían ascendencia del este de Asia con evidencia insignificante de mezcla genética de Papúa. Pero la composición genética actual de la remota Oceanía sugiere al menos cierto grado de ascendencia papú, lo que significa que debe haber habido una posterior migración y mezcla de Papúa en el Pacífico desde Cerca de Oceanía.

Para comprender esta migración no descrita anteriormente, un equipo multidisciplinario de investigadores reunió diferentes líneas de evidencia del campo de la genética, arqueología y lingüística. Generaron datos de todo el genoma de los huesos y dientes de 19 individuos antiguos de todo Vanuatu, Tonga, Polinesia Francesa y las Islas Salomón, una adición significativa al registro de ADN antiguo en una región cuyas condiciones ambientales generalmente conducen a una preservación deficiente del ADN antiguo. Como dice la coautora principal Kathrin Nägele del MPI-SHH, "La identificación del peñasco, que se ha demostrado recientemente que proporciona una conservación fantástica del ADNa, ha sido un verdadero cambio de juego para regiones que antes se consideraban casi inaccesibles ". El ADN antiguo se complementó con nuevos datos contemporáneos de todo el genoma de 27 habitantes actuales de Vanuatu, recopilados como parte de un proyecto de trabajo de campo lingüístico y antropológico a largo plazo dirigido por los coautores, el profesor Russell Gray y la Dra. Heidi Colleran del MPI-SHH.

El ADN antiguo proporcionó evidencia directa de que la gente de Papúa comenzó a llegar a Vanuatu poco después del asentamiento inicial de los austronesios. "Encontramos un individuo genéticamente relacionado con Papúa que data de alrededor de 2 años, Hace 500 años en Vanuatu, mucho antes de lo que se había estimado anteriormente utilizando solo datos genéticos modernos, "explica el coautor principal, el Dr. Cosimo Posth, también del MPI-SHH. Los investigadores pudieron demostrar que la ascendencia de los habitantes austronesios iniciales de Vanuatu ha sido reemplazada en gran medida por la ascendencia de los pueblos de Papúa procedentes del archipiélago de Bismarck. Pero este reemplazo genético no fue sencillo, como dice el Dr. Posth, "Nuestros análisis muestran que este reemplazo no ocurrió en un evento único de migración masiva, sino que ocurrió de manera incremental a lo largo del tiempo, sugiriendo una red duradera de larga distancia entre grupos en Oceanía cercana y remota ". Los autores también describieron directamente a los individuos antiguos con una mezcla sesgada por el sexo, donde los varones de Papúa se entremezclaban con las mujeres de Austria, como se asumió durante mucho tiempo sobre la base de análisis de la estructura genética moderna del Pacífico Sur.

Sin embargo, a pesar de este reemplazo genético, la gente de la actual Vanuatu continúa hablando idiomas descendientes de los hablados por los primeros habitantes austronesios en lugar de cualquier idioma papú de los inmigrantes entrantes. Como el profesor Gray, Director del Departamento de Evolución Lingüística y Cultural del MPI-SHH, dice, "El reemplazo de la población con continuidad lingüística es extremadamente raro, si no sin precedentes, en la historia de la humanidad. El lingüista Bob Blust ha defendido durante mucho tiempo un modelo en el que una expansión papú separada llega a Vanuatu poco después del asentamiento austronesio inicial, con la inicial, y probablemente indiferenciado, El idioma austronesio sobrevive como lengua franca para diversos grupos de inmigrantes papúes ". Dr. Adam Powell, autor principal del estudio y también del MPI-SHH, continúa, "La historia demográfica sugerida por nuestros análisis de ADN antiguo proporciona un apoyo realmente sólido para este modelo lingüístico histórico, con la llegada anticipada y compleja, proceso incremental de reemplazo genético por personas del archipiélago de Bismarck. Esto proporciona una explicación convincente de la continuidad de las lenguas austronesias a pesar del reemplazo casi completo de la ascendencia genética inicial de Vanuatu ".

El estudio en particular destaca la importancia del trabajo interdisciplinario y el valor que pueden tener múltiples líneas de evidencia para profundizar nuestra comprensión de la historia humana. Como el profesor Johannes Krause, autor principal y director del Departamento de Arqueogenética del MPI-SHH, explica, "Este trabajo multidisciplinario ha comenzado a descubrir el complejo, Procesos demográficos localizados que impulsaron la colonización inicial del Pacífico Sur más amplio y formaron las esferas culturales y lingüísticas perdurables que continúan dando forma al Pacífico en la actualidad ". Compromiso continuo con las comunidades locales en Vanuatu, así como con el Centro Cultural de Vanuatu, ha sido fundamental para este éxito. Como señala el Dr. Colleran, "Un punto fuerte de este estudio es el grado en que estamos colaborando con las comunidades de Vanuatu que tienen un interés real en estos resultados y que generosamente ofrecieron sus datos para ayudar a responder estas preguntas. Muy pronto volveremos al campo para compartir el resultados con esas comunidades y escuchar sus opiniones sobre todo el proceso ". El progreso de este trabajo de campo continuo se puede seguir en el Ecología y evolución de la naturaleza Sitio web de la comunidad.