El intemperismo se refiere a cualquier proceso por el cual la roca se descompone en el nivel de la superficie. Esto puede referirse al desgaste normal o al agrietamiento y división de la superficie de la roca. Este colapso puede conducir a grandes cambios estructurales y la destrucción de la roca, conocida como erosión. La intemperie biológica se refiere específicamente a la intemperie causada por organismos: plantas, animales y bacterias.
Intemperismo biológico vs. intemperismo físico y químico
Los tres tipos diferentes de intemperismo son físicos, químicos y biológico. La meteorización física es causada por fuerzas mecánicas, sin ningún cambio en la composición de la roca. Por ejemplo, el agua se puede congelar dentro de pequeños agujeros en la roca, haciendo que la roca se parta y se agriete. La meteorización química es causada por reacciones entre minerales en la roca y productos químicos externos. Tal vez el tipo de meteorización química más conocido es la lluvia ácida, precipitación que contiene ácidos que corroen la superficie de la roca.
La meteorización biológica solo se refiere a la erosión causada por organismos: animales, plantas, hongos y microorganismos como bacterias. Si bien ciertas formas de intemperismo biológico, como la ruptura de rocas por las raíces de los árboles, a veces se clasifican como físicas o químicas, la meteorización biológica puede ser física o química. La meteorización biológica puede ir de la mano con la meteorización física al debilitar la roca o exponerla a las fuerzas de la intemperie física o química.
Árboles y otras plantas
Probablemente has visto la meteorización biológica en acción si alguna vez has visto una acera que está rajada por la raíz de un árbol. Las raíces de los árboles, pastos y otras plantas pueden convertirse en pequeños espacios y huecos en la roca. Cuando estas raíces crecen, ejercen presión sobre la roca que las rodea, causando que las brechas se ensanchen o incluso se rompan. Las raíces de las plantas también pueden resistir rocas a través de procesos químicos. Cuando las raíces muertas se descomponen, liberan dióxido de carbono; esto a veces se convierte en ácido carbónico, que descompone químicamente las rocas en el suelo.
Microorganismos y líquenes
No todos los agentes atmosféricos biológicos se producen visiblemente. Muchos microorganismos en el suelo y en la superficie de la roca pueden contribuir. Algunas bacterias obtienen nutrición al tomar una combinación de nitrógeno del aire y minerales, como sílice, fósforo y calcio, de la roca. Al eliminar estos minerales, la roca se debilita y está sujeta a otras fuerzas de meteorización como el viento y el agua. Los líquenes, las colonias simbióticas de hongos y las algas microscópicas que crecen en la roca también contribuyen a la erosión. Los hongos en un liquen producen químicos que descomponen los minerales en la roca. Las algas, como las bacterias, usan estos minerales para la nutrición.
Actividad con animales
Los animales también pueden contribuir a la erosión. Los animales pueden caminar sobre las rocas o perturbarlo, causando deslizamientos de tierra que raspan o allanan las superficies rocosas. Los animales de madriguera como los tejones y los topos pueden romper la roca bajo tierra o llevarla a la superficie, donde está expuesta a otras fuerzas de meteorización. Algunos animales se entierran directamente en la roca. La concha de piddock es un molusco, estrechamente relacionado con la almeja, que usa su caparazón para hacer un agujero en la roca, donde vive.
Como animales, los humanos también contribuyen a la meteorización biológica. La construcción, la minería y las canteras se rompen y alteran grandes secciones de roca. El tráfico peatonal sobre la roca causa fricción que rompe partículas diminutas. Durante un período prolongado, el tránsito peatonal puede causar un desgaste significativo en las superficies rocosas.
