En un mundo globalizado de forma rutinaria, transportamos enormes cantidades de alimentos por todo el planeta para el comercio y la ayuda. Muchos paises, incluido el Reino Unido, tendría dificultades para alimentar a sus poblaciones sin la importación de alimentos. La mayoría de la gente está acostumbrada a poder comprar una amplia gama de productos que los agricultores nacionales tendrían dificultades, o les resultaría imposible, cultivar. Un ejemplo típico es el plátano, una vez una preciada novedad exótica, pero ahora un alimento básico en los supermercados de muchos países.

Los plátanos son uno de los más cultivados, comercializado y consumido de todos los cultivos, una parte esencial y muy querida de la dieta de muchas personas en todo el mundo. Los plátanos modernos son estériles, que contiene solo pequeñas semillas residuales, por lo que las nuevas plantas de banano se propagan a partir de esquejes. El plátano domesticado estéril es el resultado de un antiguo cruce entre especies silvestres. A diferencia de, los plátanos silvestres están llenos de semillas en forma de bala y contienen muy poca fruta comestible.

Los plátanos silvestres se pueden encontrar en los bosques cálidos y húmedos de Nueva Guinea y el sur y sudeste de Asia. pero durante muchos años el origen de los plátanos domesticados fue un completo misterio. Encontrar evidencia antigua de blando, plantas jugosas como los plátanos es extremadamente difícil en el mejor de los casos. El problema es peor en los bosques tropicales, debido a la rápida descomposición de la materia orgánica en el calor y la humedad.

Evidencia microscópica

La respuesta fue usar fitolitos, una técnica utilizada experimentalmente por primera vez a fines de la década de 1950 y adoptada por los arqueólogos en la década de 1970. Estos son diminutos partículas de sílice de forma compleja depositadas en las células vegetales. La sílice es un mineral extremadamente duradero, y se ha demostrado que los fitolitos de sílice sobreviven durante millones de años en circunstancias adecuadas. Los fitolitos han proporcionado una herramienta interesante para los arqueólogos y paleobotánicos que exploran el origen y la historia de las plantas tropicales. Algunos fitolitos de los plátanos domesticados son distintivos, y por lo tanto nos brindan una herramienta para trazar su apariencia en sedimentos antiguos.

Sabemos desde hace algún tiempo que los fitolitos de plátanos cultivados aparecen en el pantano de Kuk en Papúa Nueva Guinea alrededor de las 6, Hace 800 años. Pero no ha quedado claro cómo se extendieron al resto del mundo, y ha dado lugar a mucho debate. Los hallazgos posteriores incluyen los de Munsa, Uganda 5, Hace 250 años, y Kot Diji en Pakistán, 4, Hace 250 años. Pero se ha cuestionado el estatus de estos hallazgos como bananos domesticados.

Hemos estado investigando el uso de bosques tropicales antiguos en Sri Lanka y Borneo durante la mayor parte de 20 años. Ahora, en la cueva de Fahien en Sri Lanka, en depósitos alrededor de 6, 000 años, hemos descubierto fitolitos idénticos a los de los plátanos cultivados.

Las primeras personas de las que tenemos pruebas llegaron a la cueva de Fahien quizás ya en el 46, 000 años atrás y lo usé como refugio con regularidad, pero de manera intermitente a partir de entonces.

La evidencia de los fitolitos nos dice que desde el principio estaban comiendo y usando una variedad de plantas silvestres, incluyendo la fruta del pan, durianos, nueces de canario, especies de palma y bambú, y plátanos silvestres. Incluso hoy, las hojas, flores frutas todavía se utilizan los tallos y rizomas de las dos especies silvestres de banano en Sri Lanka. Las observaciones etnográficas sugieren usos tan diversos como platos, envoltura de alimentos, medicamentos, estimulantes, textiles, ropa, embalaje, fabricación de papel, artesanía, adornos y también en ceremonial, actividades mágicas y rituales.

Pero después de la aparición más temprana de los fitolitos de los plátanos domesticados, Alrededor de 6, 000 años atrás, Descubrimos que los fitolitos de los plátanos silvestres disminuyeron drásticamente.

¿Cómo llegaron los plátanos a Sri Lanka?

Menos que 1, 000 años separan la primera aparición cierta de fitolitos de plátanos cultivados en Kuk Swamp, el ejemplo más antiguo de plátanos domesticados que nadie haya descubierto, y la primera aparición de fitolitos de plantas domesticadas en Sri Lanka. Solo dispersión por mar, llevado quizás por personas que emigran, Es probable que haya sido lo suficientemente rápido como para traer bananas domesticadas a Sri Lanka aproximadamente 800 años después de su primera aparición segura en Papua Nueva Guinea. Es posible que luego se extendieran al sur de Asia y África desde Sri Lanka, o que los plátanos les llegaran directamente, durante la misma migración.

Los estudios de ADN antiguo sugieren que el movimiento de poblaciones y la interconexión entre pueblos distantes en el mundo antiguo era muy común. Estos primeros viajeros parecen en varias ocasiones, haber llevado plantas alimenticias con ellos, especialmente cultivos básicos con almidón. Por ejemplo, en un artículo anterior, sugerimos el transporte de sagú de pantano desde Nueva Guinea a Borneo alrededor de 10, Hace 000 años. Esto habría requerido un viaje por mar de más de 2, 000km, pero las semillas duraderas de esta importante planta alimenticia podrían haberse transportado fácilmente.

Sin embargo, porque los plátanos domesticados son estériles, la reproducción tiene que ser vegetativa, por lo que deben haber sido transportados esquejes o plantas enteras. El transporte de plantas o esquejes de banano entre Papua Nueva Guinea y Sri Lanka habría estado plagado de dificultades, como probablemente sucedió en canoas abiertas, una hazaña asombrosa, incluso si el viaje tomó muchos viajes durante muchos años.

Estos heroicos viajes también ocurrieron en tierra. Por ejemplo, el proyecto FOGLIP de Martin Jones ha trazado la propagación del mijo, trigo y cebada en Asia desde el sexto milenio antes de Cristo. También se ha sugerido la antigua dispersión de la mandioca desde el centro de América del Sur a México y del maíz en la dirección opuesta.

¿Qué indica todo esto? Las conexiones y los intercambios globales pueden percibirse como parte del mundo moderno, pero cada vez es más evidente que estas tendencias están profundamente arraigadas en nuestra prehistoria.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.