Hubo un tiempo en que la risa de los niños de la Edad de Piedra llenó la cueva de Sibudu. Hace unos 64 000 años, un niño era parte de una familia de cazadores-recolectores que se refugió temporalmente en esta cueva, que se encuentra cerca de la ciudad de KwaDukuza en KwaZulu-Natal.

Cuando este niño murió no dejó sus huesos en la cueva para que los arqueólogos del futuro los descubrieran; lo único que quedó fue un diente de leche. En los tiempos modernos, el hada de los dientes mitológica les quita los dientes a los niños, pero no sabemos cuáles eran los rituales en ese entonces.

Profesora Lyn Wadley, arqueólogo de la Facultad de Geografía, Estudios de arqueología y medio ambiente en Wits, agradece que este diente, y los de otros niños, hayan terminado en el suelo de la cueva, porque revelan cuánto han cambiado los humanos desde que abandonamos nuestras costumbres de cazadores-recolectores.

Ladrillos de dientes para hadas de los dientes

"Lo interesante de los dientes es que sabemos que esta es una base de operaciones, porque había niños ahí, y eso es bastante lindo, ", dice Wadley." Pero los artículos [de investigación] también sugieren que los dientes eran quizás un poco más grandes que los dientes de los niños de hoy. Entonces, tal vez la gente era un poco más robusta ". Estos niños tal vez tuvieron acceso a mejores dietas que las que tenemos hoy.

"Mucha gente ha señalado que cambiar a la dieta que tenían los agricultores no necesariamente mejoraba la salud de las personas. Hay carbohidratos más altos en comparación con las proteínas, y con ello, la calidad de los dientes y la calidad de los huesos son más deficientes, "dice Wadley.

"Parte de la razón por la que los cazadores-recolectores tenían una mejor dieta no era por lo que estaban comiendo, pero el hecho de que los grupos fueran más pequeños significaba que las personas tenían un mejor acceso a alimentos vegetales de calidad ".

Los sitios de cuevas como Sibudu están brindando a los científicos un vistazo a cómo eran nuestros primeros hogares. Estos destellos brindan a los arqueólogos no solo una mejor comprensión de cómo vivían nuestros antepasados, sino también cómo evolucionamos hasta convertirnos en la especie que somos hoy.

Sin domicilio fijo

Desde el pasado profundo los científicos están descubriendo las cosas que nos hacen humanos, desde la planificación anticipada, hasta los inicios del arte. Uno de estos descubrimientos es que nuestros antepasados ​​no eran hogareños. Éramos vagabundos que mantenían nuestras estancias cortas.

En la cueva de Blombos en el sur del Cabo, El profesor Christopher Henshilwood y su equipo han estado examinando los restos de estas breves visitas que se remontan a más de 100 000 años. Henshilwood ocupa la cátedra DST / NRF SARChI en Los orígenes del comportamiento humano moderno en la Universidad de Wits y es el director del Centro para el comportamiento de los primeros sapiens (SapienCE), un nuevo Centro de Excelencia en la Universidad de Bergen en Noruega.

"Creemos que Blombos, en algunas etapas, estuvo ocupado solo por una noche. Estamos viendo lo que parece el fantasma de una visita. Encuentras unos cuantos mariscos, un pequeño fuego y casi nada más. Y luego no hay nada después de eso, "dice Henshilwood.

El primer hashtag del mundo

Algunos de los descubrimientos de Blombos han avanzado nuestra comprensión del desarrollo cognitivo humano temprano.

El año pasado, Henshilwood y su equipo revelaron al mundo una escama de silcreta (corteza mineral endurecida) que tenía seis líneas entrecruzadas, muy parecido a un hashtag. Un humano, usando un crayón ocre, Hace 73000 años, había dibujado estas líneas.

Se necesitaron dos años de pruebas científicas para llegar a la conclusión de que este es el ejemplo más antiguo de un dibujo, dice Henshilwood.

Incluso hace tanto tiempo en Blombos Cave y Klipdrift Shelter, otro de los sitios excavados por el equipo de Henshilwood, se puede ver que las personas aportan al sitio lo que necesitan para llevar a cabo una tarea en particular. "Estas personas son capaces de planificar tienen plantillas o recetas en la cabeza, por lo que necesitan en la cueva, ", dice Henshilwood." Este es uno de los marcadores de la modernidad conductual ".

Cuando ese artista hizo ese dibujo en esa pieza de silcreta, él o ella habría sido uno de los aproximadamente 10 000 humanos que viven en toda África.

Hay otros artefactos dejados en estos hogares temporales que apuntan a que nuestros antepasados ​​fueron solucionadores de problemas muy inteligentes. En Border Cave en la frontera con Swazilandia, Wadley y la Dra. Lucinda Backwell encontraron rastros de veneno en un delgado palo de madera que data de al menos 20 000 años. Se cree que el veneno se usó en flechas.

Amas de casa y cazadores-recolectores

Wadley cree que las personas que periódicamente hicieron de Sibudu su hogar también utilizaron trampas. Pero es la presencia de huesos de búfalo en la cueva lo que apunta al trabajo en equipo, que probablemente habría incluido mujeres.

"Si nos fijamos en un grupo típico de cazadores-recolectores, digamos que hay 60 personas, más de la mitad serán niños que no tomarían parte en la cacería. Entonces hay algunos ancianos. desglosar la demografía, es posible que solo termine con 10 cazadores masculinos capacitados, "dice Wadley." Si quieres gestionar una caza de animales peligrosa, vas a tener que traer a las mujeres también, incluso si son solo batidores ".

Lo que los arqueólogos rara vez ven es evidencia de otras casas alejadas de las cuevas y refugios rocosos. Estos refugios rudimentarios habrían sido el lugar donde nuestros antepasados ​​durmieron durante un par de noches antes de seguir adelante.

Seguridad de casa

Profesor Robert Thornton, antropólogo social en la Facultad de Ciencias Sociales de Wits, dice que tres necesidades básicas habrían llevado a los primeros humanos a utilizar y hacer refugios. "Nuestros primeros hábitats se diseñaron principalmente para mantener la seguridad de nuestros alimentos, en segundo lugar, para mantener alejados a los goggas [insectos] y otras cosas, y finalmente para el control del clima. Pero antes de eso, era importante mantener la vista abierta " él dice.

"La gente imaginaba que el hombre primitivo vivía en cuevas, o tenían que tener cuatro paredes a su alrededor, pero esa es una de las peores cosas que puedes hacer, porque no puede ver el resto de su entorno. Quieres estar al aire libre quieres ver 360 grados, particularmente cuando hay grandes felinos alrededor ".

Pero es en las cuevas donde se encuentran los tesoros. Es aquí donde los artefactos se conservan mejor, y donde se acumulan en capas de tierra que a veces se remontan a cientos de miles de años.

En Blombos, Henshilwood espera que algún día pueda encontrar el resto de esa escama de silcrete que revelaría más de ese primer dibujo.

Pero hay más artefactos que se pueden encontrar en lugares que alguna vez llamamos hogar que nos darán una idea de un momento en que los humanos comenzaron a actuar y pensar como nosotros.