Investigadores del Instituto Quadram han desarrollado una nueva técnica para distinguir entre café arábica superior y más barato, Robusta de menor calidad.

Usando la nueva técnica, una encuesta de muestras de café tostado molido etiquetadas como 100 por ciento Arábica encontró que el 10 por ciento de estos cafés contenían niveles significativos de café Robusta.

El café arábica se cotiza al doble del precio del Robusta debido a su sabor superior, y porque las plantas Robusta son más productivas y más fáciles de cultivar. Esto hace que la adulteración de Arábica con café Robusta más barato sea una posibilidad atractiva para los estafadores.

Distinguir entre los dos tipos de café es difícil, especialmente cuando han sido asados ​​y molidos. La cata no es confiable para detectar mezclas no declaradas, por lo que la identificación se basa en el análisis químico de los diferentes compuestos del café. Los componentes principales son muy similares, por lo que el análisis se centra en componentes menores para proporcionar una 'huella digital' característica "para Arábica o Robusta.

La técnica analítica estándar actual se centra en una sustancia química, llamado 16-O-metilcafestol, o 16-OMC, que detecta en Robusta, pero no en Arábica. Sin embargo, el método es caro y tarda tres días, lo que hace poco práctico que los grandes estudios de vigilancia detecten el fraude.

Para superar esto, investigadores de la Unidad de Ciencias Analíticas del Instituto Quadram desarrollaron una nueva técnica para detectar 16-OMC en café, utilizando un espectrómetro de RMN de mesa de Oxford Instruments. Utiliza ondas de radio e imanes potentes para obtener información detallada sobre la composición molecular de una muestra.

El uso de la RMN de sobremesa reduce el tiempo necesario para procesar las muestras de 3 días a 30 minutos, ahorrando tiempo y dinero. La instrumentación es robusta, portátil, y puede ser utilizado por no especialistas, haciéndolo adecuado para su uso en situaciones industriales.

La investigación fue financiada por el Consejo de Investigación en Biotecnología y Ciencias Biológicas y publicada en la revista Química de Alimentos .

Para caracterizar la "huella digital" de RMN del café Arábica y Robusta, los científicos trabajaron con colegas del Real Jardín Botánico, Kew, quien proporcionó muestras con una procedencia confiable.

El método es lo suficientemente sensible como para detectar solo un 1 por ciento de Robusta en una mezcla de Arábica / Robusta.

"Este es un hito importante para la detección de fraudes en el café, ya que el 1 por ciento es el límite generalmente aceptado entre trazas de contaminación, que puede ser accidental, y una adulteración más deliberada para obtener beneficios económicos ", dijo la Dra. Kate Kemsley del Quadram Institute, quien dirigió la investigación.

La mayor sensibilidad de la nueva prueba llevó a un hallazgo inesperado de que Arábica de hecho contiene niveles bajos de 16-OMC. Entonces, en lugar de tener una simple prueba de su presencia, los investigadores tuvieron que diseñar un software para evaluar si el nivel estaba por encima de cierto umbral. El uso de muestras autenticadas de Kew hizo posible establecer este umbral.

Los investigadores han utilizado su técnica para obtener una estimación de los niveles de adulteración de Robusta en el café molido etiquetado como 100 por ciento Arábica. El personal y colaboradores de Quadram Institute de todo el mundo adquirieron 60 muestras diferentes procedentes de al menos 11 países y regiones productores de café diferentes.

"Fue inmediatamente obvio con nuestra prueba que había varias muestras sospechosas, produciendo resultados que eran consistentes con la presencia de cantidades sustanciales de Robusta, mucho más de lo que se esperaría a través de una contaminación inevitable, "dijo el Dr. Kemsley.

Giles Chapman, El Jefe de Inteligencia de la Unidad Nacional de Delitos Alimentarios de la Agencia de Normas Alimentarias dijo:"Siempre estamos interesados ​​en comprender cómo los avances científicos amplían la gama de herramientas que se pueden utilizar para validar la autenticidad de los productos alimenticios vendidos a los consumidores del Reino Unido. Este trabajo ha generado algunas ideas interesantes que buscaremos explorar más a fondo ".

Aunque el 90 por ciento de las muestras analizadas por el equipo estaban bien, Los resultados sugieren que algunos cafés pueden no ser de tan alta calidad como se describe. Esto afecta al consumidor, que está pagando un precio superior por un producto inferior. Pero también tiene grandes impactos en los propios productores de café. La mayor parte del café del mundo es producido por millones de pequeños agricultores, muchos de los cuales son de países en desarrollo. Mejor vigilancia que esta nueva técnica podría ayudar a ofrecer, protegerá a los consumidores y garantizará que estos agricultores reciban un precio justo por sus productos.