Investigadores de la Universidad de York y el Museo Británico han descubierto rastros de opiáceos conservados dentro de un recipiente distintivo que se remonta a la Edad del Bronce Final.

Buques de este tipo, conocidos como 'juglets de anillo base', durante mucho tiempo se pensó que tenían vínculos con el consumo de opio porque cuando se invierten se asemejan a la cabeza de la semilla de la adormidera; se sabe que se comercializaron ampliamente en el Mediterráneo oriental ca. 1650-1350BC.

Los investigadores utilizaron una variedad de técnicas analíticas para estudiar un juglet en particular que se encuentra en el Museo Británico, que es un recipiente sellado, permitiendo conservar el contenido del interior. Esto significó que existía una rara oportunidad para que los científicos investigaran qué componentes podrían haber sobrevivido.

El análisis inicial realizado por científicos del Museo Británico mostró que el residuo de juglet estaba compuesto principalmente de un aceite vegetal, pero insinuaba la presencia de alcaloides del opio. un grupo de compuestos orgánicos derivados de la adormidera, y que se sabe que tienen efectos psicológicos importantes en el cuerpo humano.

Para detectar de manera concluyente los alcaloides y demostrar la presencia de opiáceos en el residuo a base de aceite del recipiente, sin embargo, se necesitaba una nueva técnica analítica.

Utilizando instrumentos en el Centro de Excelencia en Espectrometría de Masas de la Universidad de York, La Dra. Rachel Smith desarrolló el nuevo método analítico como parte de su doctorado. en el Departamento de Química de la Universidad.

El Dr. Smith dijo:"Los alcaloides opiáceos particulares que detectamos son los que hemos demostrado son los más resistentes a la degradación, lo que los convierte en mejores objetivos en residuos antiguos que los opiáceos más conocidos, como la morfina.

"Encontramos alcaloides en aceite vegetal degradado, de modo que la cuestión de cómo se habría utilizado el opio en este juglet aún permanece. ¿Podría haber sido un ingrediente entre otros en una mezcla a base de aceite, ¿O podría haberse reutilizado el juglet como aceite después del opio o algo completamente diferente? "

En el pasado, Se ha argumentado que estos juglets podrían haberse utilizado para contener aceite de semilla de amapola, que contiene trazas de opio, utilizado para ungir o en un perfume. En esta teoría, los efectos del opio pueden haber tenido un significado simbólico.

Profesora Jane Thomas-Oates, Catedrático de Ciencias Analíticas en el Departamento de Química, y supervisor del estudio en la Universidad de York, dijo:"El juglet es significativo al revelar detalles importantes sobre el comercio y la cultura de la época, por lo que era importante para nosotros intentar avanzar en el debate sobre para qué se podría haber utilizado.

"Pudimos establecer un método riguroso para detectar opiáceos en este tipo de residuo, pero el próximo desafío analítico es ver si podemos tener éxito con residuos menos bien conservados ".

Esta es la primera vez que se ha producido evidencia química confiable para vincular la amapola de opio con un juglet de anillo base, a pesar de muchos intentos previos de los investigadores a lo largo de los años.

Dra. Rebecca Stacey, Científico senior del Departamento de Investigación Científica del Museo Británico, dijo:"Es importante recordar que este es solo un recipiente, por lo que el resultado plantea muchas preguntas sobre el contenido del juglet y su propósito. La presencia de los alcaloides aquí es inequívoca y da una nueva perspectiva al debate sobre su importancia ".

La investigación se publica en la revista de la Royal Society of Chemistry. Analista .