Puede que no siempre lo parezca pero los científicos están convencidos de que los humanos cooperan de forma inusual. A diferencia de otros animales, cooperamos no solo con parientes y amigos, pero también con extraños sin parentesco genético. Considere la frecuencia con la que confiamos en el buen comportamiento de conocidos y extraños, de los servicios de salvamento de bomberos y enfermeras, a actividades mundanas como nuestro viaje diario al trabajo y hacer cola en el mostrador de facturación del aeropuerto. Por supuesto, nos encontramos con gente que engaña, despreciar el bienestar de los demás, y participar en el amiguismo y el nepotismo. Pero tendemos a percibir estos comportamientos como desviados, mientras que en la mayoría de las sociedades animales estos comportamientos son el patrón oro.

El tema más controvertido es por qué somos los famosos cooperadores del reino animal. Se cree que la respuesta es alguna característica exagerada en los humanos en comparación con otros animales:el lenguaje, inteligencia, cultura, caza mayor, o nuestros hijos muy necesitados. Desintegrar cómo estos rasgos influyeron en la evolución de la cooperación ha sido un desafío y ha llevado a una proliferación de teorías —y debates enconados— que enfatizan una u otra de estas características.

Un estudio de las investigadoras de ASU Carla Handley y Sarah Mathew publicado en Comunicaciones de la naturaleza proporciona una idea de este tema al señalar cómo la cultura puede haber alimentado nuestra capacidad para cooperar con extraños. Los investigadores probaron y confirmaron empíricamente las predicciones de una controvertida teoría a la que se hace referencia como teoría de la selección de grupos culturales. La idea es que grupos culturalmente diferentes compitan, provocando la propagación de rasgos que dan a los grupos una ventaja competitiva. La cooperación es exactamente un rasgo así:costoso para las personas, pero ventajoso para grupos. Handley era investigador postdoctoral en la Universidad Estatal de Arizona en el momento del estudio, y Mathew es profesor asistente en la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social de ASU e investigador afiliado al Instituto de Orígenes Humanos.

Durante la segunda mitad del siglo XX, Los biólogos desacreditaron la idea de que la selección pudiera actuar sobre grupos. Ellos encontraron que típicamente, los grupos no son lo suficientemente diferentes entre sí para que la selección actúe. Porque los individuos migran, con el tiempo, la migración hace que la composición de los grupos sea similar. Por tanto, los comportamientos que benefician al grupo, como la cooperación, salen perdiendo.

Es posible que la preocupación anterior no se aplique, sin embargo, para comportamientos que son culturalmente, en lugar de genéticamente, transmitido. Cuando la gente migra, ellos pueden, a través del aprendizaje social, Adquirir culturalmente los comportamientos que son populares en su nuevo entorno. Por lo tanto, los grupos culturales pueden seguir siendo diferentes, incluso si la gente se mueve mucho. Esto significa que la selección puede actuar sobre grupos, y pueden florecer comportamientos beneficiosos para el grupo, como la cooperación.

"La gente tiene la intuición de que ser cultural nos ayuda a cooperar. Lo que estamos demostrando es que la cultura permite que los grupos sean diferentes, y por tanto competir. Es esta competencia grupal, irónicamente, la que esculpió nuestra cooperatividad, "dijo Mateo.

Para evaluar esta teoría, Handley y Mathew examinaron la variación cultural y la cooperación entre los pastores de Kenia. Tomaron muestras de 759 individuos de nueve clanes que abarcan cuatro grupos étnicos:los borana, Rendille, Samburu y Turkana, quienes practican el pastoreo de subsistencia seminómada en la árida sabana del norte de Kenia. Estos grupos compiten intensamente entre sí por pastos, pozos de agua de estación seca y ganado, incluso a través de letales incursiones de ganado. Los investigadores encontraron que, como se predijo, las prácticas y creencias culturales fueron sustancialmente variables entre las poblaciones. Entre el diez y el 20 por ciento de la variación cultural observada se produjo entre grupos en competencia. A diferencia de, por lo general, menos del uno por ciento de la variación genética se da entre grupos. Esto indicó que existe la posibilidad de que se produzca una selección de grupos culturales.

Próximo, examinaron con quién coopera la gente y descubrieron que la cooperación se dirige de hecho hacia los miembros del endogrupo cultural. La gente se siente obligada a cooperar con extraños, siempre que compartan sus valores culturales, creencias y normas con esas personas. Tal cooperación culturalmente parroquial es de esperar si la competencia entre grupos culturales influyó en la evolución de la cooperación.

"Este estudio es único como una prueba de campo empírica de la selección de grupos culturales al examinar cómo opera la cooperación entre y dentro de cuatro grupos etnolingüísticos distintos, "dijo Handley." Dando un paso atrás, también puede contribuir a reformular el discurso del conflicto en sociedades de pequeña escala donde la acción cooperativa ha estado severamente infrarrepresentada y la violencia 'ilegítima' se considera el status quo ".

Los hallazgos advierten que, aunque los humanos son muy cooperativos, Nuestras disposiciones cooperativas evolucionadas todavía son limitadas en su escala, resultando así un desafío para resolver problemas a escala global. El pensamiento innovador es necesario si queremos salvarnos del cambio climático, pandemias y por supuesto, extraterrestres.