El crimen organizado italoamericano puede evocar imágenes de películas clásicas de gánsteres, pero como James B. Jacobs explora en el Crimen y Justicia artículo "El auge y la caída del crimen organizado en los Estados Unidos, "su historia es inesperadamente matizada y mutable. Las familias de la Cosa Nostra, conocida popularmente como la Mafia, operaban, en el apogeo de su poder, en al menos veinticuatro ciudades estadounidenses, con cinco solo en la ciudad de Nueva York. Aunque ningún organismo nacional gobernaba a las familias, operaban de manera similar entre sí y eran los principales intermediarios del poder urbano.
Antes de la década de 1970, El crimen organizado fue ignorado en gran medida por el FBI de J. Edgar Hoover, a pesar de que las familias de la Cosa Nostra habían comenzado a traficar drogas e infiltrarse en sindicatos ya en la década de 1910, y la Prohibición en particular (1919-1933) les dio la oportunidad de controlar los mercados negros. Como los tiempos cambiaron expandieron sus poderes para ejecutar películas pornográficas sórdidas que funcionan con monedas, financiar el primer gran casino de Las Vegas, y arreglar concursos deportivos. No fue hasta la década de 1960 que la Cosa Nostra comenzó a enfrentar graves consecuencias legales. El Congreso promulgó la Ley Ómnibus de Control del Crimen y Calles Seguras en 1968 y siguió en 1970 con la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por Racketeers (RICO). Cuando Hoover murió en 1972, el FBI redefinió sus principales prioridades, y se enfrentó a las familias de la Cosa Nostra. En este momento, El crimen organizado italoamericano estaba llegando a su punto máximo, gracias al crimen organizado laboral y empresarial, mercados negros como los juegos de azar y la pornografía, y narcotráfico. Pero en las décadas de 1980 y 1990, y en el siglo actual, el gobierno federal presionó y enjuició sin descanso a las organizaciones del crimen organizado, con decenas y decenas de miembros e incluso jefes que se retractan del código de silencio de la Cosa Nostra conocido como omertá. Con el gobierno federal capaz de proteger a los informantes bajo el Programa de Seguridad de Testigos de 1970, corrientes de miembros y asociados acordaron cooperar con los fiscales.
Jacobs detalla muchos aspectos del crimen organizado y explica cómo los cambios políticos y sociales ayudaron a definir los caminos hacia el poder, y cómo los cambios políticos y sociales posteriores los han erosionado. Por ejemplo, el poder que tenían los sindicatos en los Estados Unidos en la década de 1970 era lo suficientemente sustancial como para reemplazar a los dirigentes sindicales con miembros de la familia Cosa Nostra y asociados, una familia del crimen organizado podría controlar qué empresas podrían operar en ciertos sectores, designando quién ganaría los contratos. A medida que la corrupción comenzó a desarraigarse de estos sindicatos, los poderes de las familias de la Cosa Nostra se redujeron. Casi al mismo tiempo, la mayoría de las ciudades estadounidenses tenían barrios italoamericanos de clase trabajadora, incluidos los inmigrantes recientes que estaban listos para ser reclutados por las familias criminales gobernantes. Con los límites del vecindario reduciéndose, e italoamericanos que se asimilan a la sociedad en general, el grupo de reclutamiento se redujo. Más legislación, especialmente en la ciudad de Nueva York a finales de los 90, permitió a las fuerzas del orden purgar a los grupos de la Cosa Nostra de la economía legítima mediante, por ejemplo, negarse a otorgar contratos gubernamentales a cualquier grupo afiliado al crimen organizado.
A pesar de la presión de los sistemas legal y judicial y de un mundo que cambia rápidamente, Las familias de la Cosa Nostra sobreviven y operan, aunque sea como una sombra de su antiguo yo. Pero Jacobs advierte que la Cosa Nostra ha demostrado ser resistente durante más de un siglo, e incluso si el crimen organizado ha disminuido, no está fuera.
