Gran parte de lo que sabemos sobre cómo nació la vida, tal como la conocemos, se debe a la recuperación de fósiles de varios lugares del mundo. La lagerstatte de Chengjiang en la provincia de Yunnan, Porcelana, es uno de esos sitios únicos que contiene fósiles muy bien conservados (también llamado "fauna de Chengjiang"), que incluyen animales de cuerpo blando que normalmente no se fosilizan. La mayoría de estos fósiles tienen entre 520 y 518 millones de años, que abarca una parte del período Cámbrico cuando la vida en la tierra explotó en diversidad, lo que lleva a un gran aumento en el número de especies, un fenómeno llamado "explosión cámbrica". En un nuevo estudio, dos científicos que pasaron muchos años profundizando en este campo, incluyendo al Dr. Degan Shu de la Northwest University en Xi'an y al Dr. Jian Han de la Northwestern University en Shaanxi Xi'an, presentan una descripción general de su investigación sobre la fauna de Chengjiang y enfatizan su importancia. Estos hallazgos, que se publican en Fronteras de las ciencias de la tierra , incluyen contribuciones significativas de paleontólogos chinos, incluido el grupo del profesor Shu, en colaboración con otros científicos internacionales.

La investigación abarcó tres décadas, cada década trayendo desarrollos importantes. La primera década (1984-1994) condujo a importantes hallazgos en animales basales (p. Ej., esponjas y medusas) y el sub-reino Protostomia (p. ej., moluscos). En la segunda década (1995-2005), Los científicos, incluido el equipo de Shu, continuaron descubriendo nuevos grupos de animales, los más importantes son los deuterostomas (un gran grupo de animales, que incluye a los humanos). En la tercera etapa (2005-ahora), los equipos chinos continuaron agregando nuevos grupos al árbol de los animales y profundizaron en las relaciones entre la formación del árbol y la explosión del Cámbrico multiepisódica. Esto allanó el camino no solo para la formulación de un árbol filogenético de tres partes de los primeros animales, sino también para la hipótesis de que la explosión del Cámbrico ocurrió en tres episodios:la evolución y diversificación de los animales basales, seguido de protostomos, y finalmente los deuterostomas, que forman la base de todas las formas de vida animal de hoy.

Sobre la importancia de la fauna de Chengjiang, El Dr. Shu comenta:"Hoy dia, mucha gente todavía cree en el creacionismo, y un argumento común que utilizan es un registro fósil incompleto. Creemos que llenar los huecos en el árbol evolutivo con formas de transición, como los que se encuentran en Chengjiang y otros sitios, nos ayudará a disipar gradualmente la información errónea sobre la teoría de la evolución, especialmente cuando consideramos la cuestión de cómo llegaron a ser los humanos. En esencia, podemos rastrear los orígenes de todos los animales existentes, incluyéndonos a nosotros, a los antepasados ​​del Cámbrico ".

En particular, El Dr. Shu señala el descubrimiento de fósiles seminales que demuestran las formas tempranas de nuestros órganos básicos que evolucionaron durante la explosión cámbrica. Estos incluyen la boca, cerebro, corazón, y vértebras. Es a través de las comparaciones de los fósiles de Chengjiang del período Cámbrico con los del período Precámbrico (antes del Cámbrico) que los investigadores se dieron cuenta de que la vida precámbrica no tenía estos órganos básicos. Esto revela la importancia de Chengjiang como depósito de partes blandas fosilizadas del cuerpo, como el sistema nervioso. De hecho, algunos especímenes tienen sistemas nerviosos tan bien conservados que los científicos podrían usarlos para inferir cómo se comportaban ciertas especies, trabajando desde la idea de que un sistema nervioso complejo implica comportamientos complejos. Esta increíble visión que nos ofrece la lagerstatte de Chengjiang proporciona evidencia directa que explica la evolución gradual en el reino animal.

El Dr. Shu concluye:"Como testimonio convincente de la teoría darwiniana, los fósiles de Chengjiang tienen un profundo significado científico y humanístico. Nuestra esperanza es que los fascinantes descubrimientos en este sitio ayuden a mejorar la alfabetización científica en el público, al mismo tiempo que proporciona a las nuevas generaciones de científicos un marco que pueden utilizar para desarrollar el árbol de la vida animal ".

La fauna de Chengjiang, Por supuesto, tiene un significado inmenso, tanto científico como filosófico. Y los extensos esfuerzos de científicos como el Dr. Shu nos acercan a comprender la pregunta más fundamental en la actualidad:¿dónde está el origen de la vida?