Por décadas, las naciones ricas han transportado basura plástica, y los problemas medioambientales que lo acompañan, a los países más pobres, pero los investigadores han encontrado un lado positivo potencial de este comercio aparentemente desigual:los desechos plásticos pueden proporcionar una bendición económica para los países de ingresos más bajos.

En un estudio publicado en el Revista de investigación de sistemas mundiales , Yikang Bai de la Universidad Estatal de Washington y Jennifer Givens de la Universidad Estatal de Utah analizaron 11 años de datos sobre el comercio mundial de plásticos en comparación con las medidas económicas de 85 países. Descubrieron que la importación de desechos plásticos estaba asociada con el crecimiento del producto interno bruto per cápita en los países de ingresos más bajos.

"Nuestro estudio ofrece una comprensión matizada del comercio mundial de residuos plásticos, "dijo Bai, un Ph.D. reciente de WSU. graduado y autor principal del estudio. "La cobertura de los medios a menudo tiene una narrativa de que los países desarrollados trasladan los daños ambientales a los países menos desarrollados. Hay otra capa de la historia:los desechos plásticos podrían usarse primero como un recurso, aunque, en última instancia, podría aumentar las cargas ambientales de los países menos desarrollados ".

Los autores enfatizaron que los desechos plásticos siguen siendo un gran problema, especialmente para los países en desarrollo, ya que la mayoría no se recicla e incluso los plásticos que se reciclan terminan finalmente afectando negativamente al medio ambiente. Este estudio solo indica que algunos desechos plásticos se compran y reutilizan antes de tirarlos.

Para el estudio, Bai y Givens analizaron datos de las Naciones Unidas y el Banco Mundial mirando varias variables económicas, así como información comercial sobre desechos plásticos comunes como polietileno y poliestireno. también conocidos como plásticos n. ° 1 y n. ° 2 respectivamente. Analizaron datos sobre 45 países de altos ingresos que se encuentran principalmente en el Norte Global, incluidos los países europeos y los Estados Unidos, y 40 países de ingresos más bajos que se encuentran principalmente en el Sur global, como Botswana, El Salvador y Vietnam.

Los datos variaron de 2003 a 2013, permitiendo a los investigadores realizar un análisis longitudinal, que muestra el cambio a lo largo del tiempo, que puede revelar una fuerte conexión entre las medidas. Si bien encontraron una asociación entre los beneficios económicos y las importaciones de desechos plásticos en los países de ingresos más bajos, para los países de altos ingresos no existía asociación entre la importación de desechos y el crecimiento económico.

Si bien el estudio no evaluó exactamente cómo se estaban utilizando los desechos plásticos en los países en desarrollo, los autores señalan que es probable que estén reciclando parte del plástico para su uso en la industria y la fabricación. También hubo alguna evidencia de que los países de bajos ingresos estaban intercambiando los desechos plásticos entre ellos a nivel regional.

"La mayor parte del plástico no se recicla; es importante tenerlo en cuenta, "dijo Givens, profesor asistente de sociología de la USU. "Muchos desechos plásticos terminan en vertederos o en el medio ambiente, así que tal vez sea un lado positivo que la importación de desechos plásticos esté asociada con el desarrollo económico en los países en desarrollo. Al menos están reciclando algo y no están usando materiales vírgenes porque los plásticos están hechos de químicos de combustibles fósiles ".

Los investigadores enfatizaron que existe una gran complejidad en el comercio mundial de desechos plásticos. En el futuro, planean investigar el comercio regional entre países, así como los cambios en años más recientes, especialmente a la luz del hecho de que China dejó de importar desechos plásticos en 2018.

Incluso con los beneficios económicos de importar residuos plásticos, Reducir el daño ambiental de los plásticos probablemente requeriría cambios tanto de los países de ingresos altos como de los países de ingresos bajos, especialmente los países de ingresos altos, dijo Bai.

"Algunas personas podrían argumentar que los países desarrollados necesitan crear más formas de procesar mejor los desechos plásticos a nivel nacional, en lugar de buscar otros destinos para los residuos plásticos en el extranjero, ", dijo." La forma en que reciclamos los desechos plásticos varía mucho en los Estados Unidos. Algunas comunidades pueden hacerlo bien, pero en otros, todavía hay margen de mejora. Producir y usar menos plástico sería otra forma de reducir los daños ambientales ".