Hace cuatro años, los estados miembros de las Naciones Unidas (ONU) crearon una lista de objetivos de desarrollo internacional, conocidos como los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Estos incluyeron 17 llamadas urgentes a la acción destinadas a mejorar la vida de las personas en todo el mundo. La lucha contra la pobreza y la inseguridad alimentaria se colocó en la parte superior de la lista.

Una región donde el hambre y la pobreza continúan arruinando la vida de millones, que afectan la supervivencia y el desarrollo de los niños en particular, se encuentra en África occidental y central.

Para que la ONU desarrolle políticas efectivas para reducir la pobreza y el hambre persistentes, primero necesitaban tener una idea clara de la magnitud de la crisis, incluida la cantidad de niños que todavía padecen desnutrición. Nuestro proyecto exploró si las medidas utilizadas en los informes de la ONU brindan una imagen precisa de la escala completa de la desnutrición, y el progreso realizado, en África Occidental y Central.

Nuestros resultados sugieren que las cifras que se utilizan actualmente para estimar la desnutrición minimizan el verdadero alcance del problema. Creemos que los indicadores actuales subestiman el alcance general de la desnutrición entre los niños pequeños de la región en al menos 6 millones de niños.

Desafíos de evaluación

Nuestro análisis utilizó datos sobre niños pequeños menores de cinco años recopilados por la Encuesta demográfica y de salud de USAID y las Encuestas de indicadores múltiples por conglomerados de UNICEF. Analizamos datos de los 18 países de África occidental y central.

El proyecto produjo las primeras estimaciones de la extensión y el número de niños en la región que experimentan alguna forma de falla antropométrica, lo que significa que su desarrollo físico se atrofia debido a la mala nutrición. Los niños con falla antropométrica son demasiado bajos o demasiado livianos para su edad, o demasiado livianos para su altura. Estas formas de desnutrición se conocen como retraso del crecimiento, bajo peso y emaciación, respectivamente.

Los niños pueden experimentar todas las formas de desnutrición, ya sea solo o en combinación. Los niños que experimentaban dos o más de estas formas se clasificaron como con desnutrición múltiple. Nuestro proyecto fue el primero en producir estimaciones detalladas de desnutrición múltiple para países de la región, y la región en su conjunto.

Una de las razones por las que las estimaciones convencionales de desnutrición infantil subestiman la magnitud del problema es por los indicadores utilizados. Los Objetivos de Desarrollo del Milenio evaluaron el progreso hasta 2015 utilizando datos sobre el número y la proporción de niños con bajo peso.

Los Objetivos de Desarrollo Sostenible están rastreando el progreso hasta 2030. Están analizando el número y la proporción de niños que experimentan retraso en el crecimiento (su estatura era menor de lo esperado para su edad), y emaciación (su peso para su altura es menor de lo esperado). El retraso en el crecimiento refleja crónico, desnutrición a largo plazo, mientras que la emaciación es un indicador de desnutrición aguda. El seguimiento del progreso a lo largo del tiempo utilizando diferentes indicadores puede resultar confuso, especialmente cuando cuentan historias bastante diferentes de alcance y tendencias.

Nuestro estudio utilizó una medida de desnutrición general llamada Índice Compuesto de Falla Antropométrica (CIAF). Esto identifica a los niños que experimentan cualquier forma de desnutrición, ya sea retraso del crecimiento, debilitante, estar bajo de peso, o cualquier combinación de estos.

El CIAF proporciona estimaciones más precisas de la proporción de niños pequeños de una nación que sufren de desnutrición porque puede identificar a los niños que padecen cualquier forma de desnutrición. Otros indicadores, como los que se utilizan en los informes de la ONU, no hagas esto.

Por ejemplo, los Objetivos de Desarrollo del Milenio solo utilizaron la insuficiencia ponderal como indicador de desnutrición. Esto significa que se perdió a los niños con retraso en el crecimiento que podrían no tener bajo peso. Los niños que experimentan emaciación pero que no tienen retraso en el crecimiento (y viceversa) también pueden no tener bajo peso. Esto significa que también se pasan por alto.

Similar, Los Objetivos de Desarrollo Sostenible informan actualmente el porcentaje de niños con retraso en el crecimiento y niños con emaciación por separado. Esto significa que todavía carecemos de estimaciones del número de niños que sufren retraso del crecimiento, emaciación o que tienen bajo peso, o una combinación de estas medidas. La CIAF supera este problema.

El seguimiento de los niños que sufren de desnutrición múltiple también es importante, ya que las diferentes formas de desnutrición tienen diferentes riesgos de mortalidad. Si bien la CIAF muestra el verdadero alcance de la desnutrición general, el indicador de desnutrición múltiple muestra cuántos niños experimentan múltiples fallas antropométricas, que corren mayor riesgo de muerte prematura.

La escala de la desnutrición múltiple

Nuestro estudio muestra que las estimaciones de desnutrición infantil varían considerablemente según el indicador utilizado. A nivel regional en 2010, había alrededor de 15,5 millones de niños con bajo peso (23%). Alrededor de 26,4 millones de niños experimentaron retraso en el crecimiento (38%), y 8,2 millones de niños experimentaron emaciación (12%). Sin embargo, cuando usamos el CIAF, Encontramos que casi la mitad (48%) de los niños menores de cinco años de la región (alrededor de 32,8 millones) se vieron afectados.

Esto muestra que las estimaciones convencionales de desnutrición para la región pasan por alto efectivamente a millones de niños desnutridos. Como tal, Las estimaciones actuales de la ONU no reflejan completamente el alcance del problema en la región.

Aunque otros estudios han analizado la desnutrición múltiple, también pueden estar subestimando la magnitud del problema. Muchos se centran específicamente en el retraso del crecimiento y la emaciación, por lo que pueden descuidar la información valiosa proporcionada por los datos infraponderados.

Estos estudios sobre desnutrición múltiple también han contado solo a los niños que experimentan retraso en el crecimiento y emaciación. que corren mayor riesgo de mala salud y muerte. Usando una medida conjunta de retraso del crecimiento y emaciación, estimamos que en 2010, alrededor de uno de cada 25 niños en África occidental y central (4%, o 2,5 m) se vieron afectados, lo que sugiere que la desnutrición múltiple es relativamente rara.

Sin embargo, estudios previos también han demostrado que los niños que experimentan retraso en el crecimiento y que tienen bajo peso, o que experimentan emaciación y tienen bajo peso, también tienen un mayor riesgo de enfermedad y muerte prematura en comparación con los niños que experimentan una sola falla. Nuestro trabajo proporciona evidencia para respaldar esto.

Al excluir de las estimaciones los datos sobre niños con insuficiencia ponderal (como lo están haciendo los Objetivos de Desarrollo Sostenible), muchos niños vulnerables seguirán siendo ignorados. Usando el CIAF para medir la desnutrición múltiple, estimamos que alrededor de uno de cada cinco (22%, 9.2 millones) de niños menores de cinco años en la región se vieron afectados por la desnutrición múltiple en 2010. Creemos que el alcance de la desnutrición múltiple en los niños es más común de lo que se cree, que es algo de lo que los responsables de la formulación de políticas deberían ser conscientes.

Nuestro estudio también muestra cómo cambió la situación durante la primera década del nuevo milenio. Usando datos para países con múltiples encuestas, Mostramos que entre 2000 y 2010 el progreso en la reducción de la desnutrición infantil en África occidental y central no fue suficiente para superar el rápido crecimiento de la población. En 2010 había 2,5 millones más de niños desnutridos en la región en comparación con cinco años antes. Las tasas de prevalencia tampoco habían disminuido significativamente.

De los 2,5 millones de niños desnutridos adicionales, más de la mitad vivía en zonas rurales. Sin embargo, Los grandes aumentos de la población urbana significaron que las áreas urbanas contribuyeron alrededor de un millón de niños a las cifras regionales más altas.

Los responsables de la formulación de políticas necesitan datos fiables para desarrollar políticas de lucha contra la pobreza. Generar nueva información sobre el alcance y el patrón de la desnutrición en algunos de los países más pobres del mundo podría impulsar a los gobiernos y las agencias internacionales a actuar, proporcionando los recursos necesarios para lograr un cambio duradero en algunos de los países más pobres del planeta.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.