Los científicos de la Universidad de Alaska Fairbanks han identificado una nueva especie de talattosaurio, un reptil marino que vivió hace más de 200 millones de años.

La nueva especie, Gunakadeit joseeae, es el talattosaurio más completo jamás encontrado en América del Norte y ha dado a los paleontólogos nuevos conocimientos sobre el árbol genealógico de los talatosaurios, según un artículo publicado hoy en la revista Informes científicos . Los científicos encontraron el fósil en el sureste de Alaska en 2011.

Los talattosaurios eran reptiles marinos que vivieron hace más de 200 millones de años, durante el período Triásico medio a tardío, cuando sus parientes lejanos, los dinosaurios, estaban emergiendo por primera vez. Crecieron a longitudes de hasta 3-4 metros y vivieron en océanos ecuatoriales en todo el mundo hasta que se extinguieron cerca del final del Triásico.

"Cuando encuentras una nueva especie, una de las cosas que quieres hacer es decirle a la gente dónde crees que encaja en el árbol genealógico, "dijo Patrick Druckenmiller, autor principal y director del artículo y curador de ciencias de la tierra en el Museo del Norte de la Universidad de Alaska. "Decidimos empezar desde cero en el árbol genealógico".

Antes del descubrimiento de Gunakadeit joseeae, Habían pasado dos décadas desde que los científicos habían actualizado a fondo las interrelaciones entre thalattosaurios, Dijo Druckenmiller. El proceso de volver a examinar el árbol genealógico de un animal prehistórico implica analizar docenas y docenas de características anatómicas detalladas de especímenes fósiles en todo el mundo. luego, usando computadoras para analizar la información y ver cómo las diferentes especies podrían estar relacionadas.

Druckenmiller dijo que él y su colaborador Neil Kelley de la Universidad de Vanderbilt se sorprendieron cuando identificaron dónde aterrizó Gunakadeit joseeae.

"Era tan especializado y extraño, pensamos que podría estar en las ramas más lejanas del árbol, ", dijo. En cambio, es un tipo relativamente primitivo de talattosaurio que sobrevivió tarde a la existencia del grupo.

"Los talatosaurios estuvieron entre los primeros grupos de reptiles terrestres en readaptarse a la vida en el océano, ", Dijo Kelley." Prosperaron durante decenas de millones de años, pero sus fósiles son relativamente raros, por lo que este nuevo espécimen ayuda a llenar un vacío importante en la historia de su evolución y eventual extinción ".

El hecho de que se haya encontrado el fósil es algo extraordinario. Se ubicó en rocas en la zona intermareal. El sitio normalmente está bajo el agua todos los días del año, excepto unos pocos. En el sureste de Alaska, cuando golpean las mareas extremadamente bajas, la gente se dirige a las playas para explorar. Eso es exactamente lo que Jim Baichtal, un geólogo del Bosque Nacional Tongass del Servicio Forestal de EE. UU., estaba haciendo el 18 de mayo, 2011, cuando se pronosticaron mareas bajas de -3.7 pies.

Él y algunos colegas, incluido Gene Primaky, el profesional de tecnología de la información de la oficina, se dirigió a las islas Keku cerca del pueblo de Kake para buscar fósiles. Primaky vio algo extraño en un afloramiento rocoso y llamó a Baichtal, "¡Hey Jim! ¿Qué es esto?" Baichtal lo reconoció de inmediato como un esqueleto intacto fosilizado. Tomó una foto con su teléfono y se la envió a Druckenmiller.

Un mes después, se pronosticaba que las mareas serían casi tan bajas, -3,1 pies, por dos días. Era la última oportunidad que tenían para sacar el fósil durante las horas del día durante casi un año. así que tuvieron que moverse rápido. El equipo tenía solo cuatro horas diarias para trabajar antes de que subiera la marea y sumergiera el fósil.

"Cortamos rocas como locos y logramos sacarlo, pero apenas ", Dijo Druckenmiller." El agua estaba lamiendo el borde del sitio ".

Una vez que la muestra estuvo de regreso en el Museo del Norte de la UA, un especialista en preparación de fósiles trabajó en períodos de dos semanas a lo largo de varios años para limpiar el fósil y prepararlo para su estudio.

Cuando vieron el cráneo del fósil, pudieron decir de inmediato que era algo nuevo debido a su hocico extremadamente puntiagudo, lo que probablemente fue una adaptación para el entorno marino poco profundo donde vivía.

"It was probably poking its pointy schnoz into cracks and crevices in coral reefs and feeding on soft-bodied critters, " Druckenmiller said. Its specialization may have been what ultimately led to its extinction. "We think these animals were highly specialized to feed in the shallow water environments, but when the sea levels dropped and food sources changed, they had nowhere to go."

Once the fossil was identified as a new species, it needed a name. To honor the local culture and history, elders in Kake and representatives of Sealaska Corp. agreed the Tlingit name "Gunakadeit" would be appropriate. Gunakadeit is a sea monster of Tlingit legend that brings good fortune to those who see it. The second part of the new animal's name, joseeae, recognizes Primaky's mother, Joseé Michelle DeWaelheyns.