La investigación astrofísica de próxima generación que utiliza la luna como base de operaciones y la Universidad de Alabama en Huntsville (UAH) como su centro de datos de clase mundial son los objetivos de un año, Misión satelital de la NASA de 237 millones de dólares propuesta por un grupo colaborativo de astrofísicos de la UAH.

El Dr. Richard S. Miller está avanzando en la propuesta de UAH, que es la institución líder. Otras nueve instituciones a nivel nacional están colaborando en la misión astrofísica Lunar Occultation Explorer (LOX), que emplea una nueva técnica única para estudiar supernovas y establecer la luna como una plataforma para la astrofísica.

La propuesta se presentó al programa Explorador de clase media (MIDEX) de la NASA en diciembre. Se podría tomar una decisión en los próximos seis meses.

"Si es aceptado, LOX será la primera misión astrofísica dedicada a la luna, "Dice el Dr. Miller." Si se acepta la misión, el centro de operaciones científicas estaría ubicado aquí en UAH ".

UAH sería el centro para la ciencia de la misión y el análisis de datos, El Dr. Miller dice:lo que haría de la universidad un "sitio para investigadores de astrofísica global y nuestros colaboradores".

Después de su lanzamiento estimado en 2023, la misión LOX colocaría un satélite con una serie de 45 a 100 sensores de rayos gamma en la órbita lunar para estudiar la termonuclear, o tipo IA, supernovas.

"Las supernovas son los faros del cosmos, "Dice el Dr. Miller." Pueden decirnos la forma y la historia de expansión del cosmos, tienen un profundo impacto en la evolución química de las galaxias y son intrigantes laboratorios estelares ".

La estructura, La composición y diversidad de las supernovas se consideran en la comunidad científica como cuestiones astrofísicas fundamentales. Para estudiarlos, la misión LOX se basaría en la Técnica de Ocultación Lunar (LOT), cuyo desarrollo y prueba fue dirigido por el Dr. Miller en la UAH.

LOT utiliza la ocultación, o eclipses, de una fuente cósmica junto a la luna para tomar "instantáneas" de rayos gamma del universo más allá. Funciona mejor alrededor de cuerpos planetarios sin aire como la luna.

"Estudiaremos las supernovas detectando y utilizando sus emisiones nucleares, "dice el Dr. Miller." Si se acepta, LOX será la primera misión de astrofísica nuclear de rayos gamma en casi 20 años ".

En 2016, El grupo del Dr. Miller utilizó datos archivados de la misión Lunar Prospector de la NASA 1998-99 con el análisis LOT para encontrar la primera fuente astrofísica de alta energía jamás detectada en la luna. una conocida fuente de rayos X galáctica llamada Cygnus X-1 que se cree que incluye un agujero negro. Esa detección fue parte del trabajo de prueba de principio de la técnica.

"Eso nos dio la confianza de que podíamos avanzar y proponer una misión a gran escala, " él dice, agregando que el Lunar Prospector tenía un detector muy pequeño diseñado para estudiar la luna. El único instrumento en el satélite LOX será significativamente más grande, excediendo 4, 000 centímetros cuadrados de área, para proporcionar una sensibilidad mucho mayor para estudiar el cosmos.

Los objetivos de la misión son proporcionar un estudio sistemático de supernovas, para clasificarlos, examinar las características de su diversidad y comprender sus procesos de explosión.

"De especial interés para mí, la técnica de ocultación lunar es una nueva vía para hacer astrofísica de alta energía, "Dice el Dr. Miller.

El precio de $ 237 millones de la propuesta cubre el diseño y la construcción del satélite y el instrumento, así como los costos operativos de la misión por un mínimo de tres años. El Dr. Miller dice que es una ganga relativa en comparación con las técnicas tradicionales más complejas diseñadas para abordar la misma ciencia, lo que puede requerir el desarrollo de tecnologías completamente nuevas.

El equipo de 10 universidades incluye astrofísicos nucleares, expertos en supernovas, expertos en simulación y modelado, científicos planetarios y expertos en operaciones de misión.