La búsqueda para descubrir si un planeta que orbita nuestra estrella vecina más cercana, Proxima Centauri (4,2 años luz o 25 billones de millas de la Tierra), tiene el potencial de sustentar la vida ha tomado un nuevo, giro estimulante.

El planeta solo fue descubierto en agosto de 2016, y se cree que tiene un tamaño similar al de la Tierra, creando la posibilidad de que pudiera tener una atmósfera "similar a la de la Tierra". Los científicos de la Universidad de Exeter se han embarcado en su primera, pasos tentativos para explorar el clima potencial del exoplaneta, conocido como Proxima B.

Los primeros estudios han sugerido que el planeta se encuentra en la zona habitable de su estrella Proxima Centauri, la región donde, dada una atmósfera similar a la de la Tierra y una estructura adecuada, recibiría la cantidad adecuada de luz para sostener agua líquida en su superficie.

Ahora, el equipo de expertos en astrofísica y meteorología ha realizado una nueva investigación para explorar el clima potencial del planeta, hacia el objetivo a más largo plazo de revelar si tiene el potencial de sustentar la vida.

Usando el modelo unificado de Met Office de última generación, que se ha utilizado con éxito para estudiar el clima de la Tierra durante varias décadas, el equipo simuló el clima de Proxima B si tuviera una composición atmosférica similar a nuestra propia Tierra.

El equipo también exploró una atmósfera mucho más simple, compuesto de nitrógeno con trazas de dióxido de carbono, así como variaciones de la órbita de los planetas. Esto les permitió a ambos comparar con, y extenderse más allá, estudios previos.

Crucialmente, Los resultados de las simulaciones mostraron que Proxima B podría tener el potencial de ser habitable, y podría existir en un régimen climático notablemente estable. Sin embargo, Se debe trabajar mucho más para comprender realmente si este planeta puede soportar, o de hecho soporta la vida de alguna forma.

La investigación se publica en una revista científica líder, Astronomía y Astrofia , el martes, 16 de mayo de 2017

Dr. Ian Boutle, El autor principal del artículo explicó:"Nuestro equipo de investigación analizó una serie de escenarios diferentes para la configuración orbital probable del planeta utilizando un conjunto de simulaciones. Además de examinar cómo se comportaría el clima si el planeta estuviera 'bloqueado por mareas' (donde un día tiene la misma duración que un año), También observamos cómo una órbita similar a Mercurio, que gira tres veces sobre su eje por cada dos órbitas alrededor del sol (una resonancia de 3:2), afectaría al medio ambiente ".

Dr. James Manners, También un autor del artículo agregó:"Una de las principales características que distingue a este planeta de la Tierra es que la luz de su estrella se encuentra principalmente en el infrarrojo cercano. Estas frecuencias de luz interactúan mucho más fuertemente con el vapor de agua y el dióxido de carbono en la atmósfera que afecta al clima que emerge en nuestro modelo ".

Usando el software Met Office, el modelo unificado, El equipo descubrió que las configuraciones de resonancia bloqueada por marea y 3:2 dan como resultado regiones del planeta capaces de albergar agua líquida. Sin embargo, el ejemplo de resonancia 3:2 resultó en áreas más sustanciales del planeta que caen dentro de este rango de temperatura. Adicionalmente, encontraron que la expectativa de una órbita excéntrica, podría conducir a un mayor aumento de la "habitabilidad" de este mundo.

Dr. Nathan Mayne, líder científico en modelado de exoplanetas en la Universidad de Exeter y autor del artículo agregó:"Con el proyecto que tenemos en Exeter, estamos tratando de no solo comprender la diversidad algo desconcertante de exoplanetas que se están descubriendo, pero también aprovechar esto para mejorar nuestra comprensión de cómo nuestro propio clima ha evolucionado y evolucionará ".

La Universidad de Exeter tiene uno de los grupos de astrofísica más grandes del Reino Unido que trabaja en los campos de la formación de estrellas y la investigación de exoplanetas. El grupo se centra en algunos de los problemas más fundamentales de la astronomía moderna, como cuándo se forman las estrellas y los planetas y cómo sucede esto.

El grupo realiza observaciones con los telescopios más importantes del mundo y realiza simulaciones numéricas para estudiar estrellas jóvenes, sus discos formadores de planetas, y exoplanetas. Esta investigación ayuda a poner nuestro Sol y el sistema solar en contexto y comprender la variedad de estrellas y sistemas planetarios que existen en nuestra Galaxia.

"Explorando el clima de Proxima B con el modelo unificado de Met Office" por Ian Boutle, Nathan Mayne, Benjamin Drummond, James Manners, Jayesh Goyal, Hugo lambert, David Acreman y Paul Earnshaw se publica en Astronomía y Astrofia .