El mapa infrarrojo construido a partir de las Variables VISTA en la encuesta Vía Láctea (VVV) de la Vía Láctea interior que muestra las tres áreas estudiadas. Crédito:ESO / M. Rejkuba / F. Surot Madrid / E. Valenti
El primer mapa de edad a gran escala de la Vía Láctea muestra que un período de formación de estrellas que duró alrededor de 4 mil millones de años creó la estructura compleja en el corazón de nuestra galaxia. Los resultados serán presentados por Marina Rejkuba en la Semana Europea de Astronomía y Ciencias Espaciales (EWASS) en Liverpool el martes. 3 de abril.
La Vía Láctea es una galaxia espiral con un bulto en el centro, miles de años luz de diámetro, que contiene aproximadamente una cuarta parte de la masa total de estrellas. Estudios anteriores han demostrado que la protuberancia alberga dos componentes:una población de estrellas pobres en metales que tienen una distribución esférica, y una población de estrellas ricas en metales que forman una barra alargada con una "cintura", como una x o un maní bilobulado. Sin embargo, Los análisis de las edades de las estrellas hasta la fecha han producido resultados contradictorios. Ahora, un equipo internacional liderado por astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha analizado el color, brillo e información espectral sobre la química de estrellas individuales para producir el mapa de edad de la Vía Láctea.
El equipo ha utilizado datos simulados y observados para millones de estrellas del estudio infrarrojo de las Variables VISTA en la Vía Láctea (VVV) de la Vía Láctea interior y los comparó con las mediciones del contenido de metal de alrededor de 6000 estrellas a través de la protuberancia interior de un espectroscópico estudio realizado con el espectrógrafo GIRAFFE / FLAMES en el Very Large Telescope (GIBS) de ESO.
Una de las tres cajas estudiadas, mostrando una superposición de casi 3 millones de estrellas pertenecientes a diferentes estructuras de la Vía Láctea a lo largo de la línea de visión:el disco de la Vía Láctea, así como las estrellas pertenecientes a la región del abultamiento. Crédito:ESO / M. Rejkuba / F. Surot Madrid / E. Valenti
Rejkuba dice:"Analizamos el color y el brillo de las estrellas para encontrar aquellas que acaban de llegar al punto de agotar su combustible de hidrógeno quemando en el núcleo, que es un indicador de edad sensible. Nuestros hallazgos no fueron consistentes con una protuberancia puramente antigua de la Vía Láctea, pero requieren una formación de estrellas que dure alrededor de 4 mil millones de años y comience hace alrededor de 11 mil millones de años. Las estrellas más jóvenes que vemos tienen al menos 7 mil millones de años, que es más antiguo de lo que habían sugerido algunos estudios anteriores ".
Los resultados presentados se basan en el análisis de tres áreas del mapa infrarrojo VVV, cuales, conjunto, constituyen el área más grande estudiada hasta ahora en el abultamiento de la Vía Láctea. En las tres áreas, los hallazgos sobre el rango de edad de las estrellas son consistentes.
Francisco Surot Madrid, el coautor principal del estudio, dice:"Estudios anteriores nos han dicho que es probable que las estrellas ricas en metales en la barra sean las estrellas más jóvenes. Si bien no podemos desentrañar qué estrella pertenece a la barra / maní o al componente esferoide en los datos que estamos usando, nuestros resultados nos dicen que la barra ya se formó hace unos 7 mil millones de años y que no hubo grandes cantidades de gas entrando y formando estrellas a lo largo de la barra después de eso ".
Impresión artística que muestra la estructura en forma de cacahuete en el abultamiento central. Crédito:ESO / NASA / JPL-Caltech / M. Kornmesser / R. Herir
El objetivo final de este proyecto es la construcción de un mapa de la historia de la formación estelar de todo el abultamiento de la Vía Láctea.
Coautor principal, Elena Valenti, dice:"El mapa final nos mostrará la tasa de formación de estrellas en función de la edad y la metalicidad de las estrellas a través del bulbo. Este será un ingrediente importante para contar la historia completa de la formación del bulbo de la Vía Láctea".
