Ilustración del artista que muestra cómo MESSENGER observó el primer impacto de un meteoroide en la superficie de otro planeta. Las partículas (átomos neutros) expulsadas por el meteoroide se dispararon a más de 3, 000 millas sobre la superficie de Mercurio, fuera del arco de choque de la magnetosfera de Mercurio. Allí, los fotones de luz convirtieron las partículas neutras en partículas cargadas (iones), que podría detectar uno de los instrumentos de MESSENGER. Crédito:Jacek Zmarz
Los telescopios han capturado meteoritos que chocan contra la Luna y varias naves espaciales tomaron imágenes del cometa Shoemaker-Levy 9 chocando contra Júpiter en 1994. Pero los impactos que ocurren en otro mundo rocoso nunca se han observado.
Sin embargo, el MENSAJERO (superficie de mercurio, Medio ambiente espacial, La misión GEochemistry and Ranging) pudo haber tenido un impacto en 2013. Al observar los datos de archivo de la misión, los científicos encontraron evidencia de un impacto de meteoroide en Mercurio. Si bien estos datos no son una foto "sin duda" del evento, les dice a los científicos más sobre los impactos y cómo afectan la atmósfera tenue y delgada de Mercurio.
"Es increíble que MESSENGER pudiera ver cómo sucedía esto, "dijo Jamie Jasinski, un físico espacial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, y el autor principal del estudio, publicado en Comunicaciones con la naturaleza . "Estos datos juegan un papel muy importante para ayudarnos a comprender cómo los impactos de meteoroides aportan material a la exosfera de Mercurio".
La pequeña atmósfera de Mercurio llamada exosfera, tiene una presión que es una billonésima parte de la que se siente al nivel del mar en la Tierra. La exosfera se forma en el lado que mira al Sol de Mercurio a partir de material originalmente en la superficie del planeta. Los científicos creen que los impactos de meteoroides, en parte, son responsables de poner dicho material en la exosfera.
La superficie de Mercurio, capturado aquí en 2013 por la nave espacial MESSENGER operada por APL, está marcado con cráteres que se han formado a partir de millones de años de impactos de meteoroides. MESSENGER probablemente fue testigo de una de las colisiones más recientes de formación de cráteres en 2013. Crédito:NASA / Johns Hopkins APL / Carnegie Institution of Washington
Los datos de archivo revelaron una extraña anomalía:el 21 de diciembre, 2013, El espectrómetro de plasma de imágenes rápidas (FIPS) de MESSENGER vio una cantidad inusualmente grande de iones de sodio y silicio soplando en el viento solar del Sol, los poderosos gases cargados que arrojan del sol. Extrañamente, estas partículas viajaban en un haz estrecho, casi todos en la misma dirección, ya la misma velocidad.
Usando la velocidad y la dirección de las partículas, los investigadores "rebobinaron el reloj, rastreando el movimiento de las partículas de regreso a su origen ". Encontraron las partículas agrupadas en una columna densa, uno que había surgido de la superficie de Mercurio y se extendía casi 3, 300 millas en el espacio.
Estiman que el meteoroide probablemente tenía poco más de un metro de largo, que es relativamente pequeño. Pero los modelos de computadora sugieren que algo de ese tamaño crearía un penacho con una altura y densidad muy parecidas a las detectadas por FIPS.
Suficientemente interesante, antes de la misión MESSENGER, Los científicos esperaban que la nave espacial capturaría algunos impactos en Mercurio, tal vez hasta dos impactos por año durante sus cuatro años en órbita. Pero ninguno fue visto en imágenes durante la misión, que duró de 2011 a 2015.
Vista artística de la nave espacial que orbita el planeta más interno Mercurio. Crédito:NASA
Pero al examinar los datos del antiguo espectrómetro, la anomalía se destacó.
"Simplemente muestra lo raro que es tener la nave espacial en el lugar y el momento correctos para poder medir algo como esto". "dijo el coautor del estudio Leonardo Regoli, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland, donde se construyó y operó MESSENGER. "Esta fue una observación especial, y realmente genial ver cómo se junta la historia ".
Quizás la misión BepiColombo de la Agencia Espacial Europea, que se lanzó para Mercurio en 2018 y se acercará al planeta a fines de 2025, podrá capturar más impactos de meteoritos durante su misión. Regoli señaló que los investigadores deberán perfeccionar sus modelos antes de usar BepiColombo para hacer nuevas observaciones, pero la oportunidad de ver otro impacto de Mercurian sería invaluable, él dijo.
