Es poco probable que la descomposición de los hidratos de metano debido al calentamiento del clima dé lugar a la liberación de cantidades masivas de metano a la atmósfera. según una revisión interpretativa reciente de la literatura científica realizada por el Servicio Geológico de los Estados Unidos y la Universidad de Rochester.

Hidrato de metano, que también se conoce como hidrato de gas, es una ocurrencia natural, Forma de metano y agua similar al hielo que es estable dentro de un rango estrecho de condiciones de presión y temperatura. Estas condiciones se encuentran principalmente en sedimentos submarinos a profundidades de agua superiores a 1000 a 1650 pies y dentro y debajo del permafrost (suelo permanentemente congelado) en latitudes altas. Los hidratos de metano son distintos del gas natural convencional, gas de esquisto, y reservorios de metano de lecho de carbón y actualmente no se explotan para la producción de energía, ya sea en los Estados Unidos o en el resto del mundo.

En una escala global, Los depósitos de hidratos de gas almacenan enormes cantidades de metano a profundidades relativamente bajas. haciéndolos particularmente susceptibles a los cambios de temperatura que acompañan al cambio climático. El metano en sí mismo es también un potente gas de efecto invernadero, y algunos investigadores han sugerido que el metano liberado por la descomposición del hidrato de gas durante eventos climáticos pasados ​​puede haber exacerbado el calentamiento global.

La nueva revisión concluye que el calentamiento actual de las aguas del océano probablemente esté causando que los depósitos de hidratos de gas se descompongan en algunos lugares. Sin embargo, No solo las emisiones anuales de metano al océano por la degradación de los hidratos de gas son mucho más pequeñas que las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera por las actividades humanas, pero la mayor parte del metano liberado por los hidratos de gas nunca llega a la atmósfera. En lugar de, el metano a menudo permanece en los sedimentos submarinos, se disuelve en el océano, o se convierte en dióxido de carbono por microbios en los sedimentos o la columna de agua.

La revisión presta especial atención a los hidratos de gas debajo del Océano Ártico, donde algunos estudios han observado tasas elevadas de transferencia de metano entre el océano y la atmósfera. Como señalaron los autores, el metano que se emite a la atmósfera en el Océano Ártico no se ha relacionado directamente con la descomposición del hidrato de gas en respuesta al cambio climático reciente, ni como consecuencia del calentamiento a más largo plazo desde el final de la última Edad de Hielo.

"Nuestra revisión es la culminación de casi una década de investigación original del USGS, mi coautor, el profesor John Kessler en la Universidad de Rochester, y muchos otros grupos de la comunidad, "dijo la geofísica del USGS Carolyn Ruppel, quien es el autor principal del artículo y supervisa el Proyecto de Hidratos de Gas de USGS. "Después de tantos años dedicados a determinar dónde se descomponen los hidratos de gas y medir el flujo de metano en la interfaz mar-aire, sugerimos que faltan pruebas concluyentes de la liberación de metano relacionado con los hidratos a la atmósfera ".

El profesor Kessler explica que, "Incluso donde vemos emisiones de metano ligeramente elevadas en la interfaz mar-aire, nuestra investigación muestra que este metano rara vez se atribuye a la degradación de los hidratos de gas ".

La revisión resume la cantidad de hidrato de gas que existe y dónde ocurre; identifica los desafíos técnicos asociados con la determinación de si el metano atmosférico se origina con la descomposición de los hidratos de gas; y examina los supuestos de los paneles intergubernamentales sobre el cambio climático, que típicamente han atribuido una pequeña cantidad de emisiones anuales de metano atmosférico a las fuentes de hidratos de gas.

La revisión también evalúa sistemáticamente diferentes entornos para evaluar la susceptibilidad de los hidratos de gas en cada ubicación al clima cálido y aborda el impacto ambiental potencial de una liberación accidental de gas asociada con un pozo hipotético que produce metano a partir de depósitos de hidratos de gas.

Virginia Burkett, Director Asociado de USGS para Cambio Climático y de Uso de la Tierra, señalado, "Este artículo de revisión proporciona una síntesis verdaderamente completa del conocimiento sobre la interacción de los hidratos de gas y el clima durante el período contemporáneo. Los autores, sobrios, Los análisis y las conclusiones basados ​​en datos desafían la percepción popular de que el calentamiento del clima conducirá a una liberación catastrófica de metano a la atmósfera como resultado de la descomposición de los hidratos de gas ".