La Antártida está más alejada de la civilización que cualquier otro lugar de la Tierra. La capa de hielo de Groenlandia está más cerca de casa, pero alrededor de una décima parte del tamaño de su hermano del sur. Juntos, estas dos masas de hielo contienen suficiente agua congelada para elevar el nivel medio global del mar en 65 metros si se derritieran repentinamente. Pero, ¿qué probabilidades hay de que esto suceda?

La capa de hielo de la Antártida es aproximadamente una vez y media más grande que Australia. Lo que está sucediendo en una parte de la Antártida puede no ser lo mismo que lo que está sucediendo en otra, al igual que las costas este y oeste de los EE. UU. Pueden experimentar respuestas muy diferentes a, por ejemplo, un cambio en el patrón meteorológico de El Niño. Estos son eventos climáticos periódicos que resultan en condiciones más húmedas en el sur de los EE. UU. condiciones más cálidas en el norte y más seco en la costa noreste.

El hielo en la Antártida tiene casi 5 km de espesor en algunos lugares y tenemos muy poca idea de cómo son las condiciones en la base. a pesar de que esas condiciones juegan un papel clave en la determinación de la velocidad con la que el hielo puede responder al cambio climático, incluyendo qué tan rápido puede fluir hacia y hacia el océano. Un calor, La base húmeda lubrica el lecho rocoso de la tierra debajo del hielo y permite que se deslice sobre él.

Estos problemas han hecho que sea particularmente difícil producir simulaciones de modelos de cómo responderán las capas de hielo al cambio climático en el futuro. Los modelos tienen que capturar todos los procesos e incertidumbres que conocemos y aquellos que no conocemos:las "incógnitas conocidas" y las "incógnitas desconocidas", como dijo una vez Donald Rumsfeld. Como resultado, Varios estudios recientes sugieren que los informes anteriores del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático pueden haber subestimado cuánto contribuirá el derretimiento de las capas de hielo al nivel del mar en el futuro.

Que dicen los expertos

Afortunadamente, los modelos no son las únicas herramientas para predecir el futuro. El juicio experto estructurado es un método de un estudio que uno de nosotros publicó en 2013. Los expertos emiten su juicio sobre un problema difícil de modelar y sus juicios se combinan de una manera que tiene en cuenta qué tan buenos son para evaluar su propia incertidumbre. Esto proporciona un consenso racional.

El enfoque se ha utilizado cuando las consecuencias de un evento son potencialmente catastróficas, pero nuestra capacidad para modelar el sistema es deficiente. Estos incluyen erupciones volcánicas, terremotos, la propagación de enfermedades transmitidas por vectores como la malaria e incluso los accidentes aéreos.

Desde el estudio de 2013, Los científicos que modelan capas de hielo han mejorado sus modelos al tratar de incorporar procesos que causan retroalimentación positiva y negativa. Las impurezas en la superficie de la capa de hielo de Groenlandia provocan una retroalimentación positiva, ya que mejoran el derretimiento al absorber más calor del sol. El efecto estabilizador del lecho rocoso que se eleva a medida que se adelgaza el hielo suprayacente, disminuyendo el peso en la cama, es un ejemplo de retroalimentación negativa, ya que ralentiza la velocidad a la que se derrite el hielo.

El registro de observaciones del cambio de la capa de hielo, principalmente a partir de datos satelitales, también ha crecido en longitud y calidad, ayudando a mejorar el conocimiento del comportamiento reciente de las capas de hielo.

Con colegas del Reino Unido y EE. UU., llevamos a cabo un nuevo ejercicio de juicio experto estructurado. Con toda la nueva investigación, datos y conocimientos, se podría esperar que las incertidumbres en torno a cuánto contribuirá el derretimiento de la capa de hielo al aumento del nivel del mar se reduzcan. Desafortunadamente, eso no es lo que encontramos. Lo que sí encontramos fue una serie de resultados futuros que van de mal en peor.

Incertidumbre creciente

Reunimos a 22 expertos en los EE. UU. Y el Reino Unido en 2018 y combinamos sus juicios. Los resultados son aleccionadores. En lugar de reducir la incertidumbre del comportamiento futuro de la capa de hielo durante los últimos seis años, ha crecido.

Si el aumento de la temperatura global se mantiene por debajo de 2 ° C, La mejor estimación de los expertos sobre la contribución media de las capas de hielo al nivel del mar fue de 26 cm. Concluyeron, sin embargo, que hay un 5% de posibilidades de que la contribución sea de hasta 80 cm.

Si esto se combina con los otros dos factores principales que influyen en el nivel del mar (los glaciares que se derriten en todo el mundo y la expansión del agua del océano a medida que se calienta), el aumento medio global del nivel del mar podría superar el metro para 2100. Si esto ocurriera, muchos pequeños estados insulares sufrirían la actual inundación de una vez cada cien años cada dos días y se volverían efectivamente inhabitables.

Para un escenario de cambio climático más cercano a los negocios como de costumbre, donde nuestra trayectoria actual de crecimiento económico continúa y las temperaturas globales aumentan en 5 ℃, el panorama es aún más sombrío. El mejor promedio estimado de los expertos en este caso es de 51 cm de aumento del nivel del mar causado por el derretimiento de las capas de hielo para 2100. pero con un 5% de probabilidad de que el aumento global del nivel del mar supere los dos metros para 2100. Eso tiene el potencial de desplazar a unos 200 millones de personas.

Intentemos poner esto en contexto. Se estima que la crisis de los refugiados sirios ha provocado que alrededor de un millón de personas emigren a Europa. Esto ocurrió durante años en lugar de un siglo, dando mucho menos tiempo a los países para adaptarse. Todavía, El aumento del nivel del mar impulsado por una migración de este tamaño podría amenazar la existencia de los estados nacionales y provocar una tensión inimaginable en los recursos y el espacio. Hay tiempo para cambiar de rumbo pero no mucho, y cuanto más nos demoramos, más difícil se vuelve, cuanto más grande es la montaña que tenemos que escalar.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.