Un equipo de ciencia e ingeniería del Southwest Research Institute diseñó un retrorreflector de radar bidimensional que monitorea de forma remota los cambios sutiles en la corteza terrestre. El retrorreflector Van Atta pendiente de patente funciona junto con satélites para medir con precisión el movimiento del suelo causado por terremotos, producción de petróleo, minería y otros procesos. El movimiento puede suponer un riesgo para la infraestructura crítica, como las instalaciones nucleares, aeropuertos y puentes.

"Al monitorear los cambios en la corteza terrestre, administradores de emergencias, los líderes de la ciudad o cualquier persona interesada en la seguridad de la comunidad pueden detectar y anticipar inestabilidades en un área en particular, ", dijo el Dr. Marius Necsoiu, científico investigador sénior de SwRI, que creó el concepto de retrorreflector Van Atta con el apoyo de los ingenieros de SwRI, Emilio Martínez y B. David Moore." Esto permite una planificación proactiva y soluciones para abordar terrenos inestables ".

El retrorreflector Van Atta incorpora un conjunto de antenas patentado por el Dr. L.C. Van Atta en 1959. Su diseño de matriz único envía energía en la dirección de llegada en una amplia gama de ángulos. El retrorreflector Van Atta de SwRI fusiona los principios de Van Atta con la interferometría de radar, un método basado en satélites para medir el movimiento del suelo con señales de radar. Cuando se monitorea a lo largo del tiempo, las señales reflejadas muestran si el suelo en una ubicación particular está cambiando, detectando incluso un movimiento leve.

"Analizar cambios sutiles desde el espacio requiere marcadores en el suelo que no cambian con el tiempo, ", Dijo Necsoiu." El retrorreflector compacto Van Atta proporciona esa consistencia. El diseño plano permite seguridad, montaje empotrado en estructuras o en el suelo. Además, el retrorreflector puede soportar una variedad de entornos y temperaturas desafiantes, lo que lo hace ideal para este tipo de recopilación de datos ".

Tradicional, reflectores tridimensionales, conocidos como reflectores de esquina, son voluminosos y susceptibles a daños o vandalismo. Los paneles retrorreflectores Van Atta, que miden menos de 1 pie x 1 pie, se puede pintar para que coincida con cualquier superficie y configurar en varios patrones, haciéndolos más fáciles de ocultar y menos propensos a dañarse. Las aplicaciones adicionales incluyen la medición de cambios en formaciones naturales como glaciares de roca, y seguimiento y comunicación militar.

"Cuando se conecta a un equipo al aire libre, el retrorreflector Van Atta actúa como un rastreador de cualquier movimiento posterior. Los satélites comerciales de imágenes de radiofrecuencia pueden localizar e identificar objetos marcados en cualquier parte del mundo, de día o de noche y con cualquier tiempo, "dijo James Moryl, director del Departamento de Sensores y Sistemas de Radiofrecuencia de SwRI. "El reflector también puede funcionar junto con un lector de mano o montado en un dron. La tecnología Van Atta proporciona un rango operativo más largo y un área de cobertura más amplia que las soluciones de seguimiento comerciales y militares de la competencia".

El retrorreflector Van Atta de SwRI se puede adaptar para un rango de frecuencias, haciéndolo compatible con cualquier satélite, dron o dispositivo de radio. Esta tecnología está disponible actualmente para proyectos gubernamentales e industriales.