Izquierda:Al llegar a Urano en 1986, La Voyager 2 observó un orbe azulado con rasgos sutiles. Una capa de neblina ocultaba a la vista la mayoría de las características de las nubes del planeta. Derecha:esta imagen de Neptuno fue producida por la Voyager 2 y muestra la Gran Mancha Oscura y su acompañante mancha brillante. Crédito:Izquierda:NASA / JPL-Caltech - Derecha:NASA
Se ha publicado un estudio dirigido y patrocinado por la NASA de posibles misiones futuras a los misteriosos planetas "gigantes de hielo" Urano y Neptuno, el primero de una serie de estudios de misiones que la NASA llevará a cabo en apoyo del próximo Estudio Decadal de Ciencias Planetarias. Los resultados de este y futuros estudios se utilizarán mientras el Decadal Survey delibera sobre las prioridades científicas planetarias de la NASA para el período 2022-2032. El estudio identifica las preguntas científicas que debe abordar una misión gigante de hielo, y analiza varios instrumentos, astronave, rutas de vuelo y tecnologías que podrían utilizarse.
"Este estudio sostiene la importancia de explorar al menos uno de estos planetas y todo su entorno, que incluye lunas heladas sorprendentemente dinámicas, anillos y extraños campos magnéticos, "dijo Mark Hofstadter del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, uno de los dos copresidentes del equipo científico que elaboró el informe. La Agencia Espacial Europea (ESA) también participó en el estudio.
Hasta la fecha, Urano y Neptuno han sido visitados brevemente por una nave espacial, Voyager 2. La Voyager voló rápidamente por Urano en 1986 y Neptuno en 1989, como parte de su gran gira de descubrimiento que anteriormente lo llevó a Júpiter y Saturno.
Dijo la copresidenta Amy Simon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, "No sabemos cómo se formaron estos planetas y por qué ellos y sus lunas se ven como lo hacen. Hay pistas fundamentales sobre cómo se formó y evolucionó nuestro sistema solar que solo se pueden encontrar mediante un estudio detallado de uno, o preferiblemente ambos, de estos planetas ".
En el estudio se discuten una variedad de posibles conceptos de misión, incluidos los orbitadores, sobrevuelos y sondas que se sumergirían en la atmósfera de Urano para estudiar su composición. Una cámara de ángulo estrecho enviaría datos a la Tierra sobre los gigantes de hielo y sus lunas. Urano tiene 27 lunas conocidas, mientras que Neptune tiene 14.
Ilustración de las diferencias de composición entre los planetas gigantes y sus tamaños relativos. La Tierra se muestra a modo de comparación. Júpiter y Saturno están compuestos principalmente de hidrógeno y helio, los planetas terrestres son casi pura roca, mientras que se cree que Urano y Neptuno son agua líquida en gran parte supercrítica. Crédito:JPL / Caltech, basado en material del Instituto Lunar y Planetario
Colectivamente, Urano y Neptuno se conocen como planetas gigantes de hielo. A pesar de ese nombre se cree que hay relativamente poco hielo sólido en ellos hoy en día, pero se cree que hay un océano líquido masivo debajo de sus nubes, que representa alrededor de dos tercios de su masa total. Esto los hace fundamentalmente diferentes de los planetas gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno (que son aproximadamente un 85 por ciento de gas en masa), y planetas terrestres como la Tierra o Marte, que son básicamente 100% rock. No está claro cómo o dónde se forman los planetas gigantes de hielo, por qué sus campos magnéticos están orientados de manera extraña, y qué impulsa la actividad geológica en algunas de sus lunas. Estos misterios los hacen científicamente importantes, y esta importancia se ve reforzada por el descubrimiento de que muchos planetas alrededor de otras estrellas parecen ser similares a nuestros propios gigantes de hielo.
Ahora depende de la próxima encuesta decenal recomendar las prioridades científicas de la NASA para la próxima década. Luego, la NASA determinará si volar una misión que responda a esas prioridades y cuándo.
