(PhysOrg.com) - Cuando se fabrican nanotubos de carbono de pared simple (SWCNT), salen en forma de material metálico y semiconductor. Desafortunadamente, diferentes aplicaciones requieren uno u otro de estos materiales, pero no ambos, lo que significa que deben separarse. Aún más desafortunadamente, los esfuerzos para hacerlo han resultado ser muy costosos. Ahora, aunque, gracias a los esfuerzos de un equipo británico de físicos, como describen en su artículo en ACS Nano , Se ha ideado un nuevo método que permite separar los SWCNT a un precio lo suficientemente económico como para permitir la fabricación a granel.
Recientemente, un equipo de la Universidad de Stanford ideó un medio para separar y clasificar las dos formas distintas de los SWCNT, un avance que hizo que los investigadores soñaran con aplicaciones tan exóticas como la piel artificial. Aunque tristemente el proceso que idearon habría costado miles de millones para producir solo un kilo de las cosas, lo que, por supuesto, frenó muy rápidamente el desarrollo de aplicaciones.
Ahora, sin embargo, el equipo en Gran Bretaña del Imperial College de Londres, dirigido por Milo Shaffer, ha descubierto una forma de hacer el trabajo de forma económica, y todo se debe a los investigadores de otro laboratorio en University College, descubriendo que los fullerenos de Buckminster se disuelven en amoníaco. Para desarrollar el nuevo proceso, equipos de ambos laboratorios trabajaron juntos.
El nuevo proceso funciona así. Primero, los nanotubos se disuelven en una solución de sodio y amoníaco para purificarlos y separarlos, creando lo que ellos llaman una solución de “nanotubidos”; después, se elimina el amoniaco. El resultado es un polvo seco de sal y nanotuburos. Luego, el equipo agrega dimetilformamida al polvo, lo que hace que una parte del nanotuburo cargado de sal se disuelva. Al usar la concentración correcta en la solución original, el equipo ha descubierto que pueden recuperar material que es principalmente SWCNT metálico de la sal disuelta. Y eso, en toda su sencillez, es prácticamente todo lo que hay que hacer.
Además de permitir que los SWCNT se fabriquen de forma económica, El nuevo proceso también elimina la necesidad de utilizar una centrífuga que formaba parte del proceso utilizado en métodos anteriores y que a veces causaba daños al producto final. También, porque este nuevo método parece estar listo para funcionar tal cual, el equipo ya se lo ha otorgado a Linde, una empresa de gas industrial.
Todo esto significa que esos sueños iniciales de productos exóticos ahora finalmente pueden hacerse realidad, aunque por supuesto, la mayoría de ellos, como piel artificial, es probable que aún estén un poco lejos, como ahora que se pueden obtener SWCNT de fabricación barata, todavía hay toda la investigación por delante para usarlos realmente para crear tales productos finales.
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