Una investigación realizada por un historiador de la Universidad de Southampton muestra que el término 'prisionero de guerra' se utilizó por primera vez en el siglo XIV. alrededor de tres siglos antes de lo que se pensaba.

El Dr. Rémy Ambuhl ha encontrado que la primera mención de la frase fue en 1357 en anglo-normando, una forma de francés utilizada en los tribunales ingleses de la época. Aparece en un documento que nombra al conde de Ventadour como 'prisonnier de guerre' (prisionero de guerra) después de haber sido capturado el año anterior en la batalla de Poitiers, en el oeste de Francia, durante la Guerra de los Cien Años.

El Dr. Ambuhl dice:"Es irónico que el término prisionero de guerra se expresó por primera vez en francés, en una corte inglesa, pero el anglo-normando se usaba habitualmente para registrar asuntos legales. Es posible que este uso temprano de la frase haya sido motivado por la gran cantidad de soldados capturados en Poitiers y su adquisición por Eduardo III, que los compró de sus súbditos ".

El estudio, que examinó una amplia gama de fuentes de archivo, principalmente de Francia, se publica en la revista English Historical Review. Además de establecer el primer uso conocido del término, también examina sus orígenes y su significado cambiante, haciendo hincapié en que los primeros usos se centraban más en expresar los derechos del amo de un prisionero que los del prisionero.

Hoy dia, asociamos 'prisionero de guerra' con un grado de protección y con los derechos humanos para los cautivos en tiempo de guerra en virtud de la Convención de Ginebra, establecida en 1949 después de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, esta nueva investigación muestra que seis siglos antes se trataba menos de protección y más de establecer prisioneros como mercancías comerciables, dando valor económico a un cautivo y derechos de propiedad para el captor o "amo".

Un buen ejemplo de esto es Juana de Arco. Juana era una campesina que creía que Dios la había elegido para llevar a Francia a la victoria en su prolongada guerra con Inglaterra. Después de una trascendental victoria sobre los ingleses en la ciudad francesa de Orleans en 1429, fue capturada por fuerzas anglo-borgoñones, juzgado por herejía y quemado en la hoguera a la edad de 19 años. Los ingleses la llamaron 'prisonnière de guerre', probablemente la primera mujer en ser registrada como prisionera de guerra usando la forma femenina francesa.

El Dr. Ambuhl sugiere que este estatus fue principalmente para recaudar dinero:"Al otorgarle a Juana de Arco el estatus de prisión de guerra, los ingleses no querían brindarle protección, que finalmente sería negado por su ejecución. Esto no habría tenido sentido. Más bien se la presentó como prisionera de guerra a la población normanda, como una propiedad negociable que se podía comprar a sus captores borgoñones, para justificar la necesidad de recaudar impuestos para su rescate ".

El caso de Juana de Arco resalta de la manera más vívida la brutal realidad de lo que los contemporáneos entendían por los prisioneros de guerra. El prisionero de guerra de finales de la Edad Media no fue ante todo un combatiente cuya vida debería ser perdonada, sino más bien un individuo que podría ser comerciado (como un esclavo), o rescatado, intercambiado o vendido, y por quien hasta la Corona tuvo que pagar al amo.

La Baja Edad Media se ha acuñado como la edad de oro de los rescates privados. Pero el estatus o los derechos de los prisioneros de guerra permanecerían estrechamente vinculados a su valor económico durante siglos. Tratados como el de Hugo Grocio sobre el derecho de la guerra y la paz (1625), que supuestamente inspiró las Convenciones de Ginebra más humanitarias, sigue firmemente arraigada en la mentalidad medieval, describiendo los derechos individuales de los amos sobre los presos.