La misión espacial de caza de planetas y astrosismología PLATO ha alcanzado un hito importante:hoy, la Agencia Espacial Europea (ESA) anunció la adopción oficial de la misión. Después de una fase de definición de tres años tras la selección de la misión en 2014, PLATO ahora está listo para su implementación. El lanzamiento está programado para finales de 2026. En sus al menos cuatro años de vida útil, la nave espacial buscará planetas alrededor de varios cientos de miles de estrellas; los radios, masas, y se determinarán con precisión las edades de muchos miles de sistemas planetarios. El objetivo es encontrar mundos habitables e incluso gemelos terrestres. En estrecha colaboración con muchos socios europeos, Alemania desempeñará un papel clave en la misión:el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Berlín encabezará la misión general; el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Göttingen dirigirá el procesamiento de las observaciones en el Centro de Datos PLATO.

Se conocen hasta la fecha varios miles de exoplanetas que orbitan estrellas distantes, muchos de ellos descubiertos por las misiones espaciales Kepler y CoRoT. Sin embargo, estos mundos están tan lejos y sus estrellas anfitrionas tan débiles que no se pueden caracterizar en detalle. PLATO será la primera nave espacial de caza de planetas capaz de descubrir y caracterizar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol cercanas.

Al examinar una gran área del cielo durante al menos cuatro años, Por lo tanto, PLATO estudiará la diversidad completa de estrellas y sistemas planetarios en nuestro vecindario galáctico. "Utilizando observaciones de vibraciones estelares, PLATO caracterizará por primera vez completamente estas estrellas y sus planetas con respecto a la masa, radio, y edad", dice el Prof.Dr. Laurent Gizon, director del MPS y responsable del PLATO Data Center. "Esto revolucionará el estudio de la evolución de los exoplanetas y sus estrellas anfitrionas", él añade. El objetivo final de la misión es encontrar un gemelo terrestre.

"Estamos muy contentos de que PLATO haya alcanzado la adopción y de que la misión esté avanzando hacia su próxima fase decisiva", dice Gizon. En los últimos tres años desde la selección de la misión, científicos de la ESA, DLR-Berlín, MPS, y otras instituciones europeas asociadas han trabajado para especificar los detalles técnicos y programáticos de la misión necesarios para lograr los objetivos científicos dentro del tiempo y el presupuesto. Con la adopción de hoy, puede comenzar la implementación - la construcción real y la construcción de la nave espacial y sus instrumentos. En paralelo, el diseño del software para analizar las observaciones se desarrollará en el Centro de Datos PLATO.

La instrumentación de PLATO consiste principalmente en 26 telescopios montados en una plataforma satelital que permite observar un área muy grande del cielo a la vez. PLATO observa la atenuación de la luz de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. La nave espacial observará fragmentos del cielo durante un máximo de dos años, para capturar dos tránsitos de un gemelo terrestre. Cambiará su campo de visión varias veces durante la misión para encontrar exoplanetas en el cielo. "Con este concepto y la alta precisión del instrumento encontraremos planetas rocosos orbitando estrellas parecidas al sol y podremos caracterizarlos con precisión", dice el Prof.Dr. Heike Rauer de DLR-Berlin, quien es el Investigador Principal de la misión.

Las observaciones de la misión serán procesadas por el Centro de Datos PLATO, que consta de varias unidades de procesamiento de datos en toda Europa y una base de datos central ubicada en el MPS en Göttingen (Alemania). Los científicos esperan manejar varios petabytes de datos científicos al final de la misión. Con el apoyo de la Agencia Espacial Alemana (DLR Raumfahrt-Agentur en Bonn), el Centro de Datos PLATO ahora comenzará a desarrollar el software informático para el procesamiento de los datos científicos a fin de garantizar un funcionamiento fluido cuando lleguen los primeros datos.