Elon Musk, el fundador de SpaceX y Tesla, ha publicado nuevos detalles de su visión de colonizar partes del sistema solar, incluido Marte, Europa, la luna de Júpiter, y Encelado, de Saturno. Sus planes entusiastas, diseñados para convertir a los humanos en una especie multiplanetaria en caso de que la civilización colapse, incluyen el lanzamiento de vuelos a Marte a partir de 2023.

Los detalles, recién publicado en la revista New Space, son ciertamente ambiciosos. ¿Pero son realistas? Como alguien que trabaja en la exploración del sistema solar, y el nuevo vehículo explorador de Marte de la Agencia Espacial Europea en particular, Los encuentro increíbles de varias maneras.

En primer lugar, no descartemos a Musk como un soñador de Silicon Valley. Ya ha tenido un éxito tremendo con los lanzamientos de cohetes al espacio. Su artículo propone varias formas interesantes de intentar llegar a Marte y más allá, y su objetivo es construir una "ciudad autosuficiente" en el planeta rojo.

La idea depende de conseguir un acceso más barato al espacio:el documento dice que el costo de los viajes a Marte debe reducirse en un "cinco millones por ciento". Una parte importante de esto será la tecnología espacial reutilizable. Esta es una excelente idea que Musk ya está poniendo en práctica con impresionantes aterrizajes de etapas de cohetes en la Tierra, sin duda un gran paso tecnológico.

Hacer combustible en Marte y en estaciones más allá es algo que también propone, para hacer factibles los costos. Se están realizando experimentos al respecto, demostrando que elegir el propulsor adecuado es clave. El experimento MOXIE en el rover de la NASA 2020 investigará si podemos producir oxígeno a partir del CO atmosférico ₂ en Marte. Esto puede ser posible. Pero a Musk también le gustaría producir metano, sería más barato y más reutilizable. Esta es una reacción delicada que requiere mucha energía.

Todavía, hasta aquí, todo es bastante factible. Pero los planes se vuelven cada vez más increíbles. Musk quiere poner en órbita enormes naves espaciales alrededor de la Tierra, donde se repostarán varias veces con propulsores lanzados desde el suelo mientras esperan para dirigirse a Marte. Cada uno estará diseñado para llevar a 100 personas y Musk quiere lanzar 1, 000 de estos barcos en el espacio de 40 a 100 años, permitiendo que un millón de personas abandonen la Tierra.

También habría estaciones de llenado de combustible interplanetarias en cuerpos como Encelado, Europa e incluso la luna de Saturno, Titán, donde pudo haber estado, o todavía puede ser, vida. El combustible se produciría y almacenaría en estas lunas. El objetivo de estos sería permitirnos viajar más profundamente en el espacio a lugares como el cinturón de Kuiper y la nube de Oort.

La cápsula "Red Dragon" se propone como un módulo de aterrizaje potencial en tales misiones, utilizando propulsión en combinación con otra tecnología en lugar de paracaídas como hacen la mayoría de las misiones a Marte. Musk planea probar un aterrizaje de este tipo en Marte en 2020 con una misión no tripulada. Pero no está claro si es factible y los requisitos de combustible son enormes.

¿Pastel en el cielo?

Hay tres cosas muy importantes que Musk pasa por alto o descarta en el periódico. Misiones como el rover ExoMars 2020, y los planes para devolver muestras a la Tierra, buscarán signos de vida en Marte. Y debemos esperar los resultados antes de contaminar potencialmente Marte con humanos y sus desechos. Los cuerpos planetarios están cubiertos por reglas de "protección planetaria" para evitar la contaminación y es importante para la ciencia que todas las misiones futuras las sigan.

Otro problema es que Musk descarta uno de los principales desafíos técnicos de estar en la superficie marciana:la temperatura. En solo dos frases concluye:

Hace un poco de frio pero podemos calentarlo. Tiene un ambiente muy útil, cuales, siendo principalmente CO ₂ con algo de nitrógeno y argón y algunos otros oligoelementos, significa que podemos cultivar plantas en Marte simplemente comprimiendo la atmósfera.

En realidad, la temperatura en Marte desciende de aproximadamente 0 ° C durante el día a casi -120 ° C por la noche. Operar a temperaturas tan bajas ya es extremadamente difícil para pequeños módulos de aterrizaje y rovers. De hecho, Es un problema que se ha resuelto con los calentadores en el diseño del rover ExoMars 2020 de 300 kg, pero la cantidad de energía requerida probablemente sería un obstáculo para una "ciudad autosuficiente".

Musk no da ningún detalle sobre cómo calentar el planeta o comprimir la atmósfera, cada uno de los cuales son enormes desafíos de ingeniería. Previamente, Los escritores de ciencia ficción han sugerido la "terraformación", posiblemente implicando el derretimiento de sus casquetes polares. Esto no solo está cambiando el medio ambiente para siempre, sino que también sería un desafío porque no hay un campo magnético en Marte que ayude a retener la nueva atmósfera que crearía tal manipulación. Marte ha estado perdiendo su atmósfera gradualmente durante 3.800 millones de años, lo que significa que sería difícil evitar que una atmósfera tan calentada se escape al espacio.

El último gran problema es que no se menciona la radiación más allá del capullo magnético de la Tierra. El viaje y la vida en Marte serían vulnerables a los rayos cósmicos potencialmente fatales de nuestra galaxia y de las erupciones solares. El pronóstico de erupciones solares está en su infancia. Con tecnología de blindaje actual, solo una misión tripulada de ida y vuelta a Marte expondría a los astronautas a hasta cuatro veces los límites profesionales recomendados para los astronautas de radiación. También podría dañar las naves espaciales no tripuladas. Se está trabajando para predecir el clima espacial y desarrollar un mejor blindaje. Esto mitigaría algunos de los problemas, pero todavía no hemos llegado a ese punto.

Para misiones más lejanas, También hay preguntas sobre la temperatura y la radiación en el uso de Europa y Encelado como estaciones de servicio, sin estudios de ingeniería adecuados que las evalúen. Estas lunas están bañadas por los cinturones de radiación más fuertes del sistema solar. Y lo que es más, Me pregunto si es útil ver estos emocionantes objetivos científicos, posiblemente incluso más probable que Marte de albergar vida actual, como "depósitos de propulsores".

Los planes para ir más allá del cinturón de Kuiper y la nube de Oort con los humanos están firmemente en el campo de la ciencia ficción:es simplemente demasiado lejos y no tenemos infraestructura. De hecho, si Musk realmente quiere crear un nuevo hogar para los humanos, la luna puede ser su mejor apuesta; después de todo, está más cerca, lo que lo haría mucho más barato.

Dicho eso Apuntar alto generalmente significa que lograremos algo, y los últimos planes de Musk pueden ayudar a allanar el camino para una exploración posterior.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.