Ya sea una pradera húmeda de hierba alta en el medio oeste estadounidense o una sabana tropical de árboles muy espaciados, los ecosistemas de pastizales tienen muchas formas pero en todas partes predominan los pastos y las hierbas en lugar de la vegetación leñosa. El clima -y las condiciones climáticas cotidianas que lo definen a lo largo del tiempo- es un criterio preeminente para el desarrollo de pastizales: estos son paisajes frecuentemente definidos por la sequía y el fuego.
Pastizales Climas
El clima, que representa los patrones climáticos promedio a largo plazo de una región determinada, es una variable ambiental más útil a considerar que el clima día a día. Los geógrafos dividen el mundo en seis tipos de clima principales con numerosos subtipos. Las extensiones más extensas de pastizales se encuentran en las zonas climáticas de sabana tropical y estepalatina, con extensiones más pequeñas en los estados de estepa subtropical, húmedo continental, subtropical-desierto y de latitud-desierto. En general, los pastizales tienden a prosperar donde pueden dominar las plantas leñosas como árboles y arbustos. Las redes de raíces densas y superficiales de los pastos se adaptan bien a los suelos de textura fina con cierta precipitación en la temporada de crecimiento y los períodos secos estacionales; Persisten frente a los incendios forestales, la sequía y el pastoreo intenso a través de sistemas de raíces y brotes generativos protegidos por tejidos externos muertos. La mayoría de las praderas tropicales experimentan entre 500 y 1.500 milímetros (20 y 60 pulgadas) de lluvia al año y temperaturas durante todo el año entre 15 y 35 grados Celsius (59 a 95 grados Fahrenheit); el clima de estepa templada es típicamente más variable durante todo el año.
Estaciones
Muchos pastizales tropicales experimentan flujos importantes de lluvia durante las distintas estaciones húmedas y secas, en gran parte debido a la migración de la Convergencia Intertropical Zona: ese cinturón lluvioso cerca del ecuador donde se unen los vientos alisios. Tales flujos están definiendo factores ambientales, estimulando, por ejemplo, las grandes migraciones anuales de ungulados en el Serengeti y la inundación estacional de pastizales húmedos en grandes complejos pantanosos como el Pantanal en el centro de Sudamérica, el delta del Okavango en Botswana y el Sudd en Sudán del Sur. En las latitudes medias, las estepas comúnmente soportan cuatro estaciones completas, que pueden ser bastante intensas: debido a que típicamente están situadas en lo profundo del interior ya menudo parcialmente bloqueadas por cordilleras, estas praderas tienen un clima verdaderamente continental, poco moderado por la influencia marina. En lugares como el norte de las Grandes Llanuras o la estepa semidesértica bordeando el desierto de Gobi en Asia, esto hace que los inviernos sean muy fríos y los veranos sofocantes.
Sequía y Fuego
La sequía es una realidad omnipresente en la mayoría de las praderas del mundo; Períodos secos periódicos son, después de todo, en parte lo que mantiene las estepas y sabanas libres de vegetación leñosa. Años de sequía, sin embargo, pueden comenzar a transformar fundamentalmente un pastizal; la línea entre la estepa y el verdadero desierto puede ser buena. Wildfire es uno de los principales administradores de estos ecosistemas, esencial en muchas áreas para limpiar periódicamente árboles jóvenes invasores y arbustos. Mientras que los rayos son la principal fuente natural de tales conflagraciones, los ecologistas sospechan que muchas praderas, como las del oeste del valle de Willamette en Oregon, históricamente fueron mantenidas en parte por pueblos indígenas que las incendiaron para preservar la apertura y atraer a los animales en pastoreo con nuevo crecimiento. En ausencia de tales incendios, las praderas del Valle de Willamette, como las que se encuentran en situaciones similares en todo el mundo, se amontonan con árboles; el ecosistema revierte climáticamente al bosque.
Tormentas Severas
La vasta extensión de la estepa de latitudes medias proporciona un buen caldo de cultivo para las tormentas. En las Grandes Planicies y las tierras bajas centrales de América del Norte, el aire frío se desprendió de las Montañas Rocosas y se filtró desde el norte chocando con los cálidos y húmedos sistemas del Golfo de México, creando el lugar ideal para fuertes tormentas eléctricas y, hasta cierto punto, Tierra, los gigantescos torbellinos llamados tornados. En invierno, las tormentas de nieve, impulsadas por ciclones extratropicales que arrastran desde las Montañas Rocosas, asaltan comúnmente las Grandes Llanuras, mientras que los frentes fríos que se mueven rápidamente llamados "Pueblos del Norte Azul" pueden provocar abruptas e incluso peligrosas bajadas de temperatura bajo la feria cielos.
