Escrito en la final, día helado de 1900, El poema de Thomas Hardy The Darkling Thrush describe una dura, paisaje helado desprovisto de vida. La descripción de Hardy de una época "cuando las heladas eran de un gris espectro" evoca un invierno que comienza a existir sólo en la memoria.

El invierno de 2019-2020 fue fundamentalmente diferente de todo lo experimentado en el hemisferio norte hace más de un siglo. Con su récord de calor y fuertes lluvias, este invierno fue fundamentalmente diferente a los de hace solo una década.

Los extremos de este invierno si es un evento único, tendría un pequeño efecto en la vida silvestre a largo plazo. Pero ese clima no es un evento único. Caracteriza lo que probablemente sea la norma para los futuros inviernos británicos. Es el invierno que la ciencia del cambio climático ha estado prediciendo durante mucho tiempo, donde las heladas son una rareza y las tormentas regulares traen lluvias abundantes. Estos son inviernos con los que debemos familiarizarnos y uno que ya está cambiando la vida silvestre británica.

Confusión por las plantas

Las plantas han desarrollado una variedad de enfoques para hacer frente a los rigores de un frío invierno británico. Por lo general, los pastos lo arrastran por encima del suelo y simplemente se mueven. Esta es la razón por la que el césped permanece verde durante el invierno, pero no es necesario cortarlo. Estas plantas se beneficiarán del cambio climático. Incluso puede descubrir que su césped comienza a necesitar un corte de invierno.

Para algunas plantas, el invierno reciente nunca se enfrió lo suficiente como para dejar de florecer. La búsqueda de plantas de Año Nuevo 2020 organizada por la Sociedad Botánica de Gran Bretaña e Irlanda encontró una gran cantidad de especies con flores otoñales que simplemente habían continuado floreciendo hasta el año nuevo. Otros ganadores son los juncos. Como pastos mantienen su forma por encima del suelo y pueden prosperar en suelos anegados. Los diluvios bíblicos de febrero de 2020 no habrán sido un problema para ellos.

Una estrategia alternativa adoptada por muchas plantas es dejar que las hojas se mueran y pasar el invierno bajo tierra como semillas o bulbos. Las plantas bulbosas responden al inicio del calor con un crecimiento rápido; las extensas alfombras tempranas de hojas de ajo silvestre son testimonio de esto.

Pero no es una buena noticia para todas las plantas. Aquellas que pasan el invierno como semillas suelen necesitar algún tratamiento de frío para desencadenar la germinación. La relativa calidez puede significar que esta señal estaba ausente, asegurando que algunas plantas no broten en primavera. Aquellos que germinan pueden encontrar sus plántulas desplazadas por plantas que sobrevivieron al invierno en la superficie y ya están floreciendo.

Las plantas en terrenos elevados también dependen del frío. Estas son algunas de las especies más raras de Gran Bretaña, incluyendo el lirio de Snowdon y la saxífraga púrpura. Han evolucionado para tolerar el frío generalmente mediante la liberación de un tipo de anticongelante en sus hojas. Esto tiene un costo para su metabolismo, retardando su desarrollo. En tiempos de frío extremo este costo se justifica ya que sobreviven mientras que los competidores no lo hacen. En inviernos más cálidos los competidores de más rápido crecimiento tienen una ventaja. Mi propia investigación sobre los prados de las tierras altas, uno de los hábitats más raros y con mayor biodiversidad de Gran Bretaña, ha mostrado pérdidas significativas de especies adaptadas al frío como el manto de dama.

El reciente clima invernal cumplió otra predicción científica:las tormentas cada vez más feroces y frecuentes abrirán oportunidades para la colonización de nuevas especies. Las marejadas ciclónicas y los vientos han azotado las dunas de arena y las marismas en los últimos años. Algunas de las lagunas que han creado en las marismas las ha llenado una de las especies más nuevas de Gran Bretaña, juncia de las marismas (Carex salina). Grabado por primera vez desde un solo sitio escocés remoto en 2004, ahora es común en un puñado de otros sitios en Escocia y es probable que se extienda más en el futuro.

Un rudo despertar para los animales

Es probable que el método por el cual las plantas se hayan adaptado para soportar el invierno determine su éxito en el futuro. Lo mismo ocurre con los animales. Muchos invertebrados del suelo, como las lombrices de tierra, se beneficiará de un clima más suave y se multiplicará, ya no luchando a través del suelo congelado. Esto, a su vez, beneficiará a los animales que están activos todo el año y se alimentan de ellos, como tejones y aves residentes, como el mirlo. Eso proporciona que la lluvia disminuya lo suficiente como para permitir que las aves se alimenten.

Muchos animales reducen su actividad en invierno a medida que su metabolismo se ralentiza. Esto permite que las reservas de grasa acumuladas en verano y otoño se utilicen lentamente. Un aumento de temperatura para los animales de sangre fría, como insectos, significa que sus tasas metabólicas aumentan y sus reservas de grasa se agotan más rápido, lo que potencialmente significa que algunas no pueden durar el invierno. Para insectos como las mariposas, avispas y abejas, los inviernos más cálidos y húmedos pueden hacerlos más propensos al ataque de hongos.

Pocos mamíferos británicos se someten a una verdadera hibernación de la forma en que lo hacen los osos. Múltiples avistamientos en Rusia, Finlandia y EE. UU. Sugieren que muchos osos emergieron a lo que pensaban que era la primavera en febrero, un mes antes de lo habitual.

Algunos mamíferos británicos, como murciélagos y erizos, ralentizan su metabolismo y solo vuelven a activarse si las temperaturas se elevan por encima de un punto crítico. Por lo general, este aumento de temperatura ocurre en primavera y es una señal de que el invierno está terminando. Pero cuando estos mamíferos carnívoros emergen en invierno, es probable que sea cuando su presa de insectos está ausente, arriesgando sus preciadas reservas de grasa y potencialmente causando hambre.

Incluso para aquellas especies que se someten a una verdadera hibernación, como el lirón, el calor fuera de temporada ve que esto llega a un final prematuro.

Mientras que el poema de Hardy mantiene su poder en la "alegría ilimitada" de la canción del tordo, ¿Debería escribirlo hoy? describiría una tierra decididamente más cálida, más húmedo y verde que cualquiera que él reconociera.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.