Ahogado en salsa de tomate o aplastado en un sándwich, hay una sabrosa comida rápida que es difícil de resistir. Con más de 1,5 millones de ellos consumidos todos los días en Gran Bretaña, los palitos de pescado son una de las comidas favoritas del país. Ahora, dos investigadores de Cambridge creen que un giro en la creación de esta década de 1950 podría ayudar a abordar el desafío de alimentar de manera sostenible a nuestra población mundial.

David Willer y el Dr. David Aldridge tienen la misión de descubrir cómo cuidar nuestro planeta y la salud de las personas al mismo tiempo. Zoólogos del Instituto de Investigación para la Conservación de la Universidad de Cambridge, quieren demostrar que los mariscos bivalvos, las ostras, vieiras, mejillones y almejas:puede ser una fuente asequible de Alimentos sostenibles y nutritivos.

"En el mundo desarrollado, más de dos mil millones de personas consumen demasiadas calorías pero no suficientes nutrientes para mantenerse saludables, "dice Willer, "y mil millones de personas en el mundo en desarrollo no tienen acceso a suficientes alimentos. ¡Creemos que los bivalvos son la respuesta!"

Mejor para el planeta

"Se trata de proporcionar a las personas alimentos que sean ambientalmente sostenibles pero también ricos en nutrientes, ", dice Willer." Sabemos que la carne y el pescado tienen un mayor impacto ambiental que los alimentos de origen vegetal. Pero la huella ambiental de la acuicultura de bivalvos es incluso más baja que la de muchos cultivos herbáceos en términos de emisiones de gases de efecto invernadero. uso de la tierra y el agua dulce ".

Los bivalvos se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria. Son filtradores, y comer todo lo que esté suspendido en el agua, que suele ser materia orgánica en descomposición o algas. Esto está en marcado contraste con el cultivo de salmón, que requiere cinco kilos de pescado salvaje por cada kilo de salmón producido. Willer dice que si solo el 25% de esta acuicultura de 'peces carnívoros' fuera reemplazada por una cantidad equivalente de proteína de la acuicultura de bivalvos, 16,3 millones de toneladas de CO ₂ las emisiones se podrían ahorrar anualmente, lo que equivale a la mitad de las emisiones anuales de Nueva Zelanda.

Los bivalvos también ofrecen otros beneficios ambientales. Cultivarlos tiene muchos beneficios para los ecosistemas marinos, incluida la provisión de hábitats de cría para los peces, protección costera, y ayudar a limpiar los cursos de agua mediante la filtración de algas molestas y sedimentos en suspensión.

Espacio para crecer

En todo el mundo hay una gran área de costa apta para el cultivo de moluscos bivalvos:se estima que 1, 500, 000 kilómetros cuadrados, equivalente a más de seis veces la superficie total del Reino Unido. Willer dice que desarrollar solo el uno por ciento de esto podría producir suficientes bivalvos para cumplir con los requisitos de proteínas de más de mil millones de personas.

"Las regiones del mundo donde hay una gran cantidad de costas disponibles incluyen lugares donde las personas necesitan fuentes adicionales de proteínas en sus dietas, como la costa oeste de África, y Asia, "dice Willer. En países en desarrollo como estos, donde las poblaciones están creciendo, hay altos niveles de desnutrición porque las personas no obtienen los nutrientes clave y la energía que necesitan de las dietas tradicionales.

Los bivalvos tienen un mayor contenido de proteínas (por kcal) que la carne de vacuno. Tienen un alto contenido de muchos nutrientes clave que los humanos necesitan, incluida la vitamina A, yodo y zinc, y ácidos grasos omega-3. Una pequeña cantidad consumida con regularidad es una forma mucho más eficiente de obtener los niveles requeridos de estos nutrientes en comparación con comer una gran variedad de cultivos de plantas. todo lo cual requiere tierra y recursos para producir.

El problema de la seguridad

El desafío para los investigadores es aumentar la productividad del cultivo de bivalvos, al mismo tiempo que se elevan los estándares de seguridad. Su trabajo se centra en las ostras y otros bivalvos en la etapa de incubación, donde se cultivan durante un año antes de ponerlas en mar abierto, en cuerdas o en jaulas, para que crezcan hasta alcanzar su tamaño completo.

"En este momento, Los criaderos de bivalvos son a muy pequeña escala y bastante básicos, "dice Willer." Los agricultores cultivan algas para alimentar a las ostras en grandes tanques utilizando mucha luz y energía. Los tanques se contaminan todo el tiempo, por lo que gran parte del alimento es de mala calidad o se desperdicia. Ésta es la principal causa de enfermedad bacteriana en los mariscos. Para un agricultor que trabaja solo, es una empresa difícil ".

Una de las razones por las que algunas personas no comen mejillones, ostras y otros bivalvos es el miedo a la intoxicación alimentaria, de la cual ha habido algunos casos de alto perfil, incluida una reciente epidemia de gastroenteritis en Bretaña. Las ostras en particular tienden a comerse crudas, por lo que cualquier cosa dañina dentro de ellos, más comúnmente el norovirus, no se mata antes de que los humanos lo consuman.

Tomando el control

La solución de Willer y Aldridge es cambiar la alimentación de los bivalvos. Han desarrollado una dieta especialmente formulada para los mariscos que permite a los agricultores tener un mejor control de sus criaderos.

"Lo llamamos 'BioBullet microencapsulado, '", dice Aldridge." Contiene algas, al igual que las algas que se utilizan ahora en los criaderos, excepto que el nuestro se cultiva a escala comercial y luego se pulveriza y se esteriliza. Además de prevenir la introducción de enfermedades en los criaderos, nuestro nuevo método es aproximadamente 100 veces más eficiente que el actual en términos de uso de energía, emisiones de carbono y costo ".

El hecho de que las algas se obtengan de las corrientes de desechos de otros sistemas de acuicultura le da a este método una credencial adicional ecológica. El enfoque ha atraído fondos del programa de alimentos del Instituto Europeo de Innovación y Tecnología (EIT Food), una iniciativa que trabaja para hacer que el sistema alimentario sea más sostenible, saludable y confiable.

La microencapsulación consiste en poner las algas en polvo dentro de un tipo de cáscara de huevo en miniatura hecha de aceite vegetal, y agregando un recubrimiento para hacerlo flotante y agradable al paladar. Se pueden agregar otros nutrientes según sea necesario, para alterar el valor nutricional o incluso la palatabilidad de los mariscos y, en última instancia, los beneficios dietéticos para los consumidores humanos.

Esto crea el potencial para abordar deficiencias de nutrientes particulares en una población de consumidores. El cuerpo absorbe mucho más fácilmente cualquier nutriente o vitamina cuando se integra en una fuente de proteínas y grasas. en lugar de estar en forma de suplemento.

Cuando se recolectan los bivalvos, se mantienen en tanques durante una semana antes de enviarlos al mercado. Se hace correr agua limpia a través de los tanques para eliminar el contenido de sus tripas. En este punto, todo lo que se alimente a los mariscos permanecerá en su cavidad intestinal y será ingerido por el consumidor.

"Los aditivos son donde las cosas se ponen realmente interesantes, "dice Willer." Una de las cosas únicas de los mariscos es que cuando comes uno, se come todo el organismo, incluido el intestino. La dieta microencapsulada permite que se entregue un saborizante o un nutriente en la etapa final de la producción de mariscos para que permanezca dentro del bivalvo cuando se cosecha ".

Desarrollo comercial

Willer y Aldridge han estado colaborando estrechamente con una empresa de mariscos en Whitstable, Kent, una ciudad definida por las ostras que ha producido desde la época romana, para desarrollar su dieta microencapsulada en un producto vendible. Además, Aldridge y otro miembro del equipo, Dra. Camilla Campanati, han probado productos en entornos comerciales en España, logrando resultados notables.

"Las semillas de mejillón mediterráneo criadas en nuestros BioBullets crecieron tan rápido y sobrevivieron tan bien como los mejillones alimentados con la principal alternativa comercial, un concentrado de algas, "dice Aldridge, "pero nuestros productos cuestan diez veces menos que esta alternativa y son mucho más fáciles de manipular y almacenar". Los resultados de un panel de consumidores independientes también son muy alentadores:los mejillones alimentados con BioBullets se consideraron tan sabrosos y atractivos como los mejillones producidos por métodos convencionales.

"Es sorprendente la poca investigación que se ha realizado sobre esto, "dice Willer." Algunas personas intentaron hacer un tipo de alimento microencapsulado en la década de 1980, pero no funcionó, en parte porque la tecnología no estaba disponible. Esperamos que con los recientes ensayos exitosos de nuestras nuevas formas de dietas microencapsuladas, y refinamiento continuo, No pasará mucho tiempo antes de que el concepto se generalice e impulse la expansión de la industria de los bivalvos a gran escala ".

El último obstáculo

Solo hay un último desafío que superar antes de que los bivalvos puedan ayudar a alimentar al mundo. "En realidad, no son un alimento que le guste a muchas personas, "admite Willer, "y creo que ese es probablemente uno de los mayores desafíos. Podemos aumentar la producción de un alimento muy sostenible, pero si nadie se lo come, Carece de sentido."

Las dietas han cambiado mucho desde el siglo XIX, cuando las ostras en Gran Bretaña eran baratas y se consumían en grandes cantidades. principalmente por los más pobres de la sociedad. Hoy dia, las ostras y otros mariscos bivalvos se perciben como alimentos de lujo en el mundo occidental, pero solo para quienes disfrutan de los salados, sensación resbaladiza de sorberlos.

En lugar de intentar convencer al resto de nosotros de que cambiemos nuestras preferencias alimentarias, Willer y Aldridge están buscando nuevas formas de hacer que los bivalvos sean más apetecibles, esencialmente disfrazándolos. Una idea es cambiar el pescado, que a menudo se obtiene de manera insostenible, por carne de almeja procesada en una nueva forma de "dedo bivalvo".

"El cambio climático es una presión inminente, y esta presión se extiende a nuestro suministro de alimentos, ", dice Aldridge." Necesitamos hacer cambios bastante rápidos en la dieta de las personas, y tratar de fomentar grandes cambios culturales simplemente no va a funcionar. Creo que modificar cosas con las que la gente está familiarizada es la mejor manera de convertir los bivalvos en un producto más aceptable ". Las dietas microencapsuladas realmente podrían ser el comienzo de una revolución.