Los científicos han descubierto una extensa masa de agua dulce frente a la costa de Canterbury entre Timaru y Ashburton.

El geólogo marino del NIWA, Dr. Joshu Mountjoy, dice que el descubrimiento es una de las pocas veces que se ha localizado un importante acuífero en alta mar en todo el mundo y puede conducir a un nuevo recurso de agua dulce para la región.

El acuífero se encuentra a solo 20 metros por debajo del lecho marino, haciendo que el hallazgo sea uno de los más superficiales del mundo. Se extiende hasta 60 kilómetros desde la costa y puede contener hasta 2000 kilómetros cúbicos de agua, lo que equivale a la mitad del volumen de agua subterránea en Canterbury.

Derivado de la lluvia, el acuífero se está reponiendo en parte por el flujo de agua subterránea de la costa entre Timaru y Ashburton. Sin embargo, la mayor parte del agua dulce quedó atrapada en alta mar durante las últimas tres eras glaciales, cuando el nivel del mar era más de 100 metros más bajo que en la actualidad.

Los primeros indicios de que había agua subterránea en alta mar hubo una posibilidad de hallazgo que surgió cuando un proyecto de perforación científica en 2012 encontró agua salobre, o agua salada y dulce mezcladas, a 50 km de la costa ya unos 50 m por debajo del lecho marino.

El Dr. Mountjoy dice que el descubrimiento llevó a un viaje en 2017 a bordo del buque de investigación NIWA Tangaroa para llevar a cabo una investigación adicional en la que los científicos recopilaron datos electromagnéticos. Se remolcó una fuente eléctrica detrás del barco y detrás de ella había una línea de receptores que registran diferentes señales dependiendo de la resistividad eléctrica del suelo. La resistividad está fuertemente influenciada por la cantidad de sal en el agua atrapada en sedimentos debajo del lecho marino. Esto luego se integró con perfiles de reflexión sísmica y modelado numérico para determinar la cantidad de agua dulce debajo del lecho marino.

Los hallazgos se han publicado hoy en una revista científica líder Comunicaciones de la naturaleza .

"Uno de los aspectos más importantes de este estudio es la mejor comprensión que ofrece a la gestión del agua, "Dice el Dr. Mountjoy.

"Si va a gestionar el agua subterránea en la costa y cerca de la costa, es necesario comprender cuáles son los límites posteriores ".

El proyecto atrajo fondos del Consejo Europeo de Investigación a través del proyecto MARCAN, que es un programa internacional de cinco años que investiga cómo el agua subterránea en alta mar influye en los márgenes continentales.

La estructura del acuífero ha sido mapeada en 3-D y revela variaciones complejas en forma y salinidad, según el autor principal del artículo, Aaron Micallef, de la Universidad de Malta, quien también dice que el enfoque para caracterizar este acuífero podría potencialmente usarse para revisar las estimaciones de su número y volumen a nivel mundial.

El Dr. Mountjoy dice que si bien hay otros lugares sobre los que se conoce el agua subterránea en alta mar, esta es solo la segunda vez que se lleva a cabo un estudio intensivo de este tipo para definir la extensión de la masa de agua. "Al definir qué tan grande es, logramos entenderlo".

El siguiente paso es tomar muestras para su análisis. "Por el momento hemos utilizado técnicas remotas, modelado y geofísica. Realmente necesitamos salir y hacer realidad nuestros hallazgos y estamos investigando opciones para eso ".

El Dr. Mountjoy dice que hay varios lugares en Nueva Zelanda que enfrentan problemas importantes con sus aguas subterráneas, como Christchurch y Hawke's Bay, que están sintiendo la presión del aumento de la población y los períodos secos prolongados regulares.

"Hawke's Bay es un ejemplo de una región que necesita gestionar con lo que están lidiando en tierra. Solo tienen la mitad de la imagen si no saben hasta dónde llega, y cuánto se está filtrando al océano.

"Necesitamos sentar las bases para el futuro. Nuestro objetivo principal es ayudar a las personas a administrar sus recursos en tierra. Nuestros sistemas de agua subterránea son un recurso fundamental para la sociedad, están cada vez más bajo presión, y necesitamos toda la información que podamos obtener ".