El 1 de septiembre 2016, SpaceX experimentó un revés bastante público cuando uno de sus cohetes Falcon 9 explotó en su plataforma de lanzamiento en el Complejo de Lanzamiento de Cabo Cañaveral en Florida. Aunque el accidente no provocó muertos ni heridos, Desde entonces, este accidente ha generado preocupaciones en la NASA con respecto a los estándares de seguridad de la compañía.

Tal fue la conclusión a la que llegó el Comité Asesor de la Estación Espacial de la NASA, que se reunió el lunes, 31 de octubre para discutir el accidente y hacer recomendaciones. En una oracion, el comité indicó que la política de SpaceX de alimentar cohetes inmediatamente antes del lanzamiento podría representar una seria amenaza para las misiones tripuladas.

Estas preocupaciones se han expresado antes, pero se han vuelto aún más relevantes a la luz del reciente accidente. En el momento de la explosión, el cohete ya estaba equipado con su cápsula de carga (que contenía el satélite de comunicaciones Spacecom Amos-6). En el futuro, SpaceX espera enviar misiones tripuladas al espacio, lo que significa que la vida de las tripulaciones podría estar en riesgo en caso de que ocurra un accidente similar durante el repostaje.

Teniente General Thomas Stafford (USAF), quien presidió el comité, fue especialmente enfático sobre la necesidad de que SpaceX revise su política de abastecimiento de combustible. Según The Wall Street Journal, esta es la segunda vez que el teniente general Stafford expresa su preocupación. La última vez fue en 2015, cuando envió una carta a la NASA argumentando que la política de la compañía de alimentar un cohete con su carga ya a bordo iba en contra de décadas de procedimiento.

En el pasado, La NASA siempre ha mantenido una política en la que la carga de un cohete se agrega solo después de que el cohete está alimentado. Lo mismo ocurre con las misiones tripuladas, donde los astronautas abordarían el cohete o el transbordador solo después de que se hubieran terminado todos los procedimientos previos al vuelo. Pero en la era del NewSpace, y con empresas privadas que ofrecen servicios de lanzamiento, las cosas funcionan un poco diferente.

Por ejemplo, El cohete SpaceX Falcon 9 se basa en una combinación de oxígeno líquido y propulsor de queroseno de grado cohete, que tiene menos masa que el combustible convencional para cohetes. Esto les permite cargar más combustible en sus cohetes, y poder colocar cargas útiles más grandes en órbita. Sin embargo, este método requiere que el cohete sea alimentado inmediatamente antes del lanzamiento para que el combustible no tenga tiempo de calentarse y expandirse.

Como resultado, Las misiones futuras, que incluyen las tripuladas, deberán cargarse de combustible inmediatamente antes del lanzamiento para garantizar que el combustible del cohete y la capacidad de elevación no se vean comprometidos. Por lo tanto, las recomendaciones del Comité Asesor podrían tener un impacto significativo en la forma en que SpaceX hace negocios. Sin embargo, Hay recomendaciones que pueden ser un poco prematuras en lo que respecta a las misiones tripuladas.

Por ejemplo, el Dragon V2 tiene un sistema de aborto de la tripulación que fue diseñado específicamente para este tipo de situación. Confiando en los ocho motores SuperDraco de montaje lateral de la cápsula, este sistema está programado para realizar un disparo de propulsión en caso de una falla catastrófica en la plataforma de lanzamiento. La cápsula también viene con una rampa de aterrizaje que se desplegará una vez que se agoten los cohetes para asegurar que haga un aterrizaje suave.

En mayo de 2015, la empresa probó este sistema en el Complejo de Lanzamiento de Cabo Cañaveral, seguido de una "prueba de vuelo estacionario propulsor" en noviembre de ese mismo año. Ambas pruebas fueron exitosas y demostraron cómo los motores SuperDraco son capaces de lanzar la cápsula a un lugar seguro. y que eran capaces de mantener la cápsula en un estado de equilibrio sobre el suelo (ver video arriba).

Además, SpaceX respondió a las noticias del Panel Asesor y expresó confianza en sus procedimientos, que incluía el abastecimiento de combustible y su sistema de aborto de lanzamiento. En un comunicado oficial, cuyo texto completo fue adquirido por Universe Today por correo electrónico, la empresa dijo que:

"SpaceX ha diseñado un proceso confiable de repostaje y lanzamiento que minimiza la duración y la cantidad de personal expuesto a los peligros del lanzamiento de un cohete. Como parte de este proceso, la tripulación abordará con seguridad el Crew Dragon, saldrá el personal de tierra, los propulsores se cargarán cuidadosamente durante un período corto, y luego el vehículo se pondrá en marcha. Durante este tiempo, se habilitará el sistema de aborto de lanzamiento de Crew Dragon. Durante el último año y medio, La NASA y SpaceX han realizado un análisis detallado de todos los peligros potenciales con este proceso ".

Además, citaron que antes del accidente del 1 de septiembre, se habían seguido todos los protocolos de seguridad y la NASA había aprobado el lanzamiento. Pero por supuesto, también expresaron que seguirían cumpliendo con todos los procedimientos de seguridad, que podría incluir cualquier cambio basado en las recomendaciones del Comité Asesor:

"El informe de peligros que documenta los controles fue aprobado por la Junta de Revisión Técnica de Seguridad de la NASA en julio de 2016. Al igual que con todos los análisis de peligros en todo el sistema y las operaciones, se han identificado controles contra esos peligros, y será implementado y verificado cuidadosamente antes de la certificación. Habrá un trabajo continuo por delante para demostrar que todos estos controles están en su lugar para las operaciones con tripulación y que las verificaciones cumplen con los requisitos de la NASA. Estos análisis y controles serán evaluados cuidadosamente a la luz de todos los datos y acciones correctivas resultantes de la investigación de anomalías. Según sea necesario, Se establecerán controles adicionales para garantizar la seguridad de la tripulación. desde el momento en que los astronautas llegan a la plataforma, a través del abastecimiento de combustible, lanzamiento, y vuelo espacial, y hasta que los lleven sanos y salvos a casa ".

Mientras tanto, Los investigadores de SpaceX todavía están tratando de averiguar exactamente qué salió mal con el lanzamiento del 1 de septiembre. La actualización más reciente (que se realizó el 28 de octubre) indicó que la compañía está avanzando, y con la esperanza de volver a las operaciones normales durante el mes de noviembre.

"Los esfuerzos de SpaceX ahora se centran en dos áreas:encontrar la causa raíz exacta, y el desarrollo de mejores condiciones de carga de helio que permitan a SpaceX cargar Falcon 9 de manera confiable, "afirma". Con el estado avanzado de la investigación, también planeamos reanudar las pruebas de escenario en Texas en los próximos días, sin dejar de centrarse en la finalización de la investigación ".