La búsqueda de planetas más allá de nuestro sistema solar está a punto de conseguir nuevos reclutas.

Hoy dia, un equipo que incluye al MIT y está dirigido por la Carnegie Institution for Science ha publicado la mayor colección de observaciones realizadas con una técnica llamada velocidad radial, para ser utilizado para cazar exoplanetas. El enorme conjunto de datos, tomada durante dos décadas por W.M. Observatorio Keck en Hawái, ahora está disponible para el público, junto con un paquete de software de código abierto para procesar los datos y un tutorial en línea.

Al hacer que los datos sean públicos y fáciles de usar, los científicos esperan atraer nuevos ojos a las observaciones, que abarcan casi 61, 000 mediciones de más de 1, 600 estrellas cercanas.

"Este es un catálogo asombroso, y nos dimos cuenta de que no somos suficientes en el equipo para hacer tanta ciencia como podría surgir de este conjunto de datos, "dice Jennifer Burt, becario posdoctoral Torres en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT. "Estamos tratando de cambiar hacia una idea más orientada a la comunidad de cómo deberíamos hacer ciencia, para que otros puedan acceder a los datos y ver algo interesante ".

Burt y sus colegas han esbozado algunos detalles del conjunto de datos recientemente disponible en un documento que aparecerá en el Diario astrofísico . Después de revisar los datos en sí, los investigadores han detectado más de 100 exoplanetas potenciales, incluyendo un GJ 411 en órbita, la cuarta estrella más cercana a nuestro sistema solar.

"Parece que no hay escasez de exoplanetas, "Burt dice." Hay un montón de ellos por ahí, y hay toneladas de ciencia por hacer ".

Dividiendo la luz de las estrellas

Las observaciones recientemente disponibles fueron tomadas por el espectrómetro Echelle de alta resolución (HIRES), un instrumento montado en el telescopio de 10 metros del Observatorio Keck en Mauna Kea en Hawai. HIRES está diseñado para dividir la luz entrante de una estrella en un arco iris de componentes de color. Luego, los científicos pueden medir la intensidad precisa de miles de canales de color, o longitudes de onda, para determinar las características de la luz de las estrellas.

Temprano, Los científicos descubrieron que podían usar la salida de HIRES para estimar la velocidad radial de una estrella:los movimientos diminutos que realiza una estrella como resultado de sus propios procesos internos o en respuesta a otros. Fuerza externa. En particular, Los científicos han descubierto que cuando una estrella se acerca y se aleja de la Tierra en un patrón regular, puede señalar la presencia de un exoplaneta en órbita alrededor de la estrella. La gravedad del planeta tira de la estrella cambiando la velocidad de la estrella a medida que el planeta se mueve a través de su órbita.

"[HIRES] no se optimizó específicamente para buscar exoplanetas, "Dice Burt." Fue diseñado para observar galaxias débiles y quásares. Sin embargo, incluso antes de que se instalara HIRES, nuestro equipo elaboró ​​una técnica para hacer de HIRES un cazador de exoplanetas eficaz ".

Durante dos décadas, estos científicos han señalado a HIRES en más de 1, 600 estrellas de "barrio", todo dentro de unos 100 parsecs relativamente cercanos, o 325 años luz, de la tierra. El instrumento ha registrado casi 61, 000 observaciones, cada uno con una duración de entre 30 segundos y 20 minutos, dependiendo de la precisión de las medidas. Con todos estos datos recopilados, cualquier estrella del conjunto de datos puede tener varios días ', años', O incluso más de una década de observaciones.

"Recientemente descubrimos un sistema de seis planetas orbitando una estrella, que es un gran número, "Dice Burt." No solemos detectar sistemas con más de tres o cuatro planetas, pero pudimos mapear con éxito los seis en este sistema porque teníamos más de 18 años de datos sobre la estrella anfitriona ".

Más ojos en los cielos

Dentro del conjunto de datos recientemente disponible, el equipo ha destacado más de 100 estrellas que probablemente albergarán exoplanetas pero que requieren una inspección más cercana, ya sea con mediciones adicionales o con un análisis más detallado de los datos existentes.

Los investigadores tienen, sin embargo, confirmó la presencia de un exoplaneta alrededor de GJ 411, que es la cuarta estrella más cercana a nuestro sistema solar y tiene una masa que es aproximadamente el 40 por ciento de la de nuestro sol. El planeta tiene una órbita extremadamente cerrada, rodeando la estrella en menos de 10 días. Burt dice que es muy probable que otros, mirando el conjunto de datos y combinándolo con sus propias observaciones, puede encontrar candidatos igualmente interesantes.

"Hemos pasado de los primeros días a pensar que tal vez haya otros cinco o diez planetas por ahí, a darnos cuenta de que casi todas las estrellas cercanas a nosotros podrían tener un planeta, "Dice Burt.

HIRES continuará registrando observaciones de estrellas cercanas en los próximos años, y el equipo planea actualizar periódicamente el conjunto de datos públicos con esas observaciones.

"Este conjunto de datos crecerá lentamente, y podrá continuar y buscar cualquier estrella que le interese y descargar todos los datos que hemos tomado sobre ella. El conjunto de datos incluye la fecha, la velocidad que medimos, el error en esa velocidad, y mediciones de la actividad de la estrella durante esa observación, "Dice Burt." Hoy en día, con acceso a software de análisis público como Systemic, es fácil cargar los datos y empezar a jugar con ellos ".

Luego, Burt dice:la búsqueda de exoplanetas realmente puede despegar.

"Creo que esto abre posibilidades para cualquiera que quiera hacer este tipo de trabajo, si eres un académico o alguien del público en general que está entusiasmado con los exoplanetas, "Dice Burt." Porque en realidad, ¿Quién no quiere descubrir un planeta? "

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.