Imagina un aeropuerto donde miles de aviones, vacío de combustible, quedan abandonados en el asfalto. Eso es lo que ha estado sucediendo durante décadas con los satélites que rodean la Tierra.

Cuando los satélites se quedan sin combustible, ya no pueden mantener su órbita precisa, haciéndolos inútiles incluso si su hardware todavía está intacto.

"Es, literalmente, tirar cientos de millones de dólares, "Al Tadros, vicepresidente de infraestructura espacial y espacio civil en una empresa llamada SSL, dijo este mes en una reunión en la capital de EE. UU. de actores clave en el campo emergente de servicios en órbita, o reparando satélites mientras están en el espacio.

En años recientes, se han fundado nuevas empresas aeroespaciales para intentar ampliar la vida útil de los satélites, con la corazonada de que muchos clientes encontrarían esto más rentable que relanzar otros nuevos.

En 2021, Esta empresa lanzará un vehículo, como parte de su programa de servicio robótico de satélites geosincrónicos (RSGS), que es capaz de dar servicio a dos o tres docenas de satélites en una órbita geoestacionaria distante. unos 22, 000 millas (36, 000 kilómetros) de la Tierra, donde hay unos 500 satélites activos, la mayoría en telecomunicaciones.

Esta nave espacial no tripulada podrá engancharse a un satélite para inspeccionarlo, repostarlo, y posiblemente incluso repararlo o cambiar componentes, y vuelva a colocarlo en la órbita correcta.

Tadros lo describe como "equivalente a un camión de servicio AAA en órbita geoestacionaria".

Y "financieramente es un muy gran oportunidad, " él añade.

El gigante de las telecomunicaciones Intelsat, que opera 50 satélites geoestacionarios, eligió una opción diferente y firmó un contrato con Space Logistics, una rama de Northrop Grumman, por su MEV, Ken Lee, vicepresidente de un "sistema muy simple", dijo a la AFP que se parece mucho a una "grúa".

Cuando se lance en 2019, la nave espacial se unirá a un satélite averiado, y reposicionarlo en su órbita correcta.

El MEV permanecerá conectado y utilizará su propio motor para permanecer en órbita.

Demasiados escombros

El mantenimiento en órbita también podría ayudar a reducir el desconcertante problema de la acumulación de desechos espaciales.

De los 23, 000 objetos espaciales contados por el ejército de EE. UU., solo 1, 900 son satélites activos.

El resto, que se mueve a velocidades de unos 12-19, 000 millas (20-30, 000 kilómetros) por hora:incluye casi 3, 000 satélites inactivos, 2, 000 piezas de cohetes (como las segundas etapas de los cohetes) y miles de fragmentos producidos por dos eventos clave:la explosión deliberada de un misil de un satélite chino en 2007, y la colisión en 2009 de un satélite Iridium con uno ruso envejecido.

No se ha identificado una solución a corto plazo para la basura espacial a pequeña escala, pero a algunas empresas les gustaría poder sacar de la órbita los satélites desaparecidos.

Desde 2008, Francia ha exigido a los operadores de satélites que tomen medidas para "desorbitar" sus naves espaciales programándolas para que vuelvan a entrar en la atmósfera de la Tierra en 25 años para que se quemen. según Laurent Francillout, jefe de seguridad espacial del Centro Nacional Francés de Estudios Espaciales (CNES).

Cuando se trata de satélites en órbitas geoestacionarias, su opción al final de su vida es ir más lejos de la Tierra a una "órbita cementerio" 200 millas (300 kilómetros) más lejos.

"Estamos tratando de promover estos principios" en otros países, Francillout dijo a la AFP.

Una pequeña empresa japonesa fundada en 2013, Astroscale, está desarrollando un sistema para acercarse y capturar desechos espaciales y satélites rotos.

Aunque todavía no tiene clientela, El director de operaciones Chris Blackerby anticipa que el negocio sería "muy viable".

Está previsto un lanzamiento de prueba para 2020.

El futuro "Space Tug" de Airbus, "planeado para 2023, se está construyendo para tomar satélites viejos y empujarlos a 125 millas (200 kilómetros) sobre la Tierra para que se quemen.

El problema de la basura espacial solo está empeorando.

El número de satélites en el espacio ya ha aumentado un 50 por ciento en cinco años, según la Asociación de la Industria de Satélites, y el crecimiento continúa.

Mientras tanto, El debate se agita en los Estados Unidos sobre la necesidad de una mejor regulación internacional del tráfico espacial, orientado a evitar accidentes y gestionar conflictos futuros.

"No queremos el Salvaje Oeste, "dijo Fred Kennedy, director de la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA, el brazo de investigación tecnológica del Pentágono, señalando que los Estados Unidos, con su flota de satélites militares, desea establecer prácticas sólidas más allá de los límites de la Tierra.

© 2018 AFP