La forma en que las personas cultivan alimentos y la forma en que usamos la tierra es un factor importante, aunque a menudo se pasa por alto, contribuyente al cambio climático. Si bien la mayoría de la gente reconoce el papel de la quema de combustibles fósiles en el calentamiento de la atmósfera, ha habido menos discusión sobre los cambios necesarios para alinear la agricultura con un mundo "neto cero".

Pero las emisiones de gases de efecto invernadero del sistema alimentario mundial están aumentando. A menos que haya cambios significativos en la forma en que producimos y entregamos alimentos del campo a la mesa, el mundo no cumplirá los objetivos climáticos del Acuerdo de París, incluso si eliminamos de inmediato el uso de combustibles fósiles.

En un nuevo periódico Mis colegas y yo exploramos cómo las emisiones del sistema alimentario encajan en los presupuestos de carbono restantes que tienen como objetivo limitar el calentamiento global a 1,5 o 2 ° C por encima de los niveles preindustriales. Estimamos que si los sistemas alimentarios globales continúan desarrollándose al ritmo actual, conocido como una trayectoria de "negocios como siempre", el aumento resultante en las emisiones de esto solo probablemente agregaría suficiente calentamiento adicional para llevar la temperatura promedio de la Tierra más allá de un aumento de 1.5 ° C. en la década de 2060.

La buena noticia es que este resultado no es inevitable. Hay mejoras en lo que comemos y en cómo lo cultivamos que son alcanzables, y se puede perseguir ahora mismo.

Presupuestos de carbono

Gracias al Acuerdo de París, el mundo tiene un objetivo acordado internacionalmente de mantener el calentamiento global por debajo de 2 ° C, y luchando por 1,5 ° C.

Para cumplir con cualquier objetivo de temperatura dado, hay un presupuesto de carbono fijo, una cantidad finita de CO₂ que se puede emitir antes de que las temperaturas globales superen el límite. Este vínculo sorprendentemente sencillo entre las emisiones de CO₂ y la temperatura global ayuda a los científicos a establecer objetivos útiles para reducir las emisiones. Alcanzar este objetivo de temperatura significa mantener las emisiones totales de CO₂ dentro del presupuesto de carbono, eliminando gradualmente la quema de combustibles fósiles para que alcancemos emisiones netas cero antes de exceder el presupuesto.

Lo mismo se aplica a las emisiones de CO₂ de la agricultura. Tenemos que cambiar las fuentes de energía que alimentan las granjas y la producción de alimentos de los combustibles fósiles a las renovables, mientras se detiene la deforestación que crea nuevas tierras agrícolas.

Pero aquí las cosas se complican ya que el CO₂ es solo una parte relativamente pequeña de las emisiones totales de los sistemas alimentarios. Las emisiones agrícolas están dominadas por el óxido nitroso (N₂O), principalmente a partir de fertilizantes esparcidos en los campos (abonos tanto sintéticos como animales), y metano (CH₄), producido en gran parte por ganado rumiante como vacas y ovejas, y cultivo de arroz. Entonces, ¿cómo encajan estos dos gases en nuestros presupuestos de carbono?

El óxido nitroso permanece en la atmósfera alrededor de un siglo, haciéndolo relativamente duradero (aunque todavía mucho más corto que el CO₂ en promedio). Cada emisión de N₂O se resta del balance de carbono de forma similar al CO₂ en sí.

El metano solo sobrevive en la atmósfera durante alrededor de una década una vez que se emite. Cada emisión provoca una ráfaga de calentamiento significativa pero bastante breve, pero no contribuye al calentamiento a largo plazo y reduce el balance de carbono disponible de la misma manera que el CO₂ o el N₂O. Para dar cuenta de esto, utilizamos un nuevo enfoque, que trata el metano de manera diferente a los gases de vida más larga, para incorporarlo en los presupuestos de carbono.

Mantener el calentamiento por debajo de 2 ° C

Usando este nuevo marco, Consideramos cómo las emisiones del sistema alimentario podrían afectar el presupuesto de carbono restante del mundo en muchos escenarios diferentes. Estos incluían lo que podría suceder si hiciéramos la dieta típica más o menos sostenible, si la gente desperdiciara menos comida, o si las granjas producían más alimentos de la misma cantidad de tierra.

Dado que hay una población humana en aumento, es decir, de media, consumiendo más alimentos y tipos de alimentos con más emisiones intensivas, como la carne y los lácteos, el mundo está en camino de superar el presupuesto de carbono para limitar el calentamiento a 1,5 ° C debido únicamente a estas emisiones del sistema alimentario. y absorber una gran parte del presupuesto de 2 ° C.

Pero hay muchos cambios que podemos hacer para evitarlo. Cambiar a dietas más saludables, más basadas en plantas y más bajas en calorías, o reducir el desperdicio de alimentos, podría permitir que el mismo número de personas se alimente con una menor producción general de alimentos y una menor huella ambiental. Métodos de cultivo mejorados, incluyendo un uso más eficiente de fertilizantes, podría ayudar a producir más alimentos con menos recursos. Estos son cambios alcanzables que reducirían significativamente las emisiones del sistema alimentario.

Aun mejor, La implementación de todas estas medidas podría expandir el presupuesto total de carbono que le queda al mundo. Si la cantidad de alimentos que necesita el mundo y cómo se producen se planificaron cuidadosamente, se podrían liberar más tierras para otros fines. Eso incluye rewilding, que expandiría los hábitats silvestres en las antiguas tierras agrícolas, fomentando la biodiversidad y fijando el carbono de la atmósfera en las plantas.

Las personas siempre tendrán diferentes preferencias dietéticas, y el cambio climático podría limitar la capacidad de mejorar la eficiencia agrícola, incluso si el calentamiento permanece por debajo de 1,5 ° C. Pero incluso si algunas estrategias solo se cumplen parcialmente, La aplicación de múltiples enfoques simultáneamente podría reducir significativamente las emisiones del sistema alimentario en general.

Mantener el calentamiento global a 1,5 ° C le da al mundo muy poco margen de maniobra. Es esencial que las emisiones de la quema de combustibles fósiles se eliminen lo más rápido posible. El mundo debe aprovechar la caída de las emisiones que se produjo durante la pandemia de COVID-19, y forzar caídas similares cada año en adelante.

Hemos demostrado que si, y es un gran si, el mundo realmente logra descarbonizar tan rápido, tenemos muchas posibilidades de mantener las emisiones del sistema alimentario lo suficientemente bajas como para limitar el calentamiento entre 1,5 y 2 ° C. No podemos perder más tiempo en lograrlo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.