En los últimos 50 años, la cantidad de agua en mar abierto sin oxígeno se ha multiplicado por más de cuatro. En cuerpos de agua costeros, incluyendo estuarios y mares, Los sitios con poco oxígeno se han multiplicado por diez desde 1950. Los científicos esperan que el oxígeno continúe cayendo incluso fuera de estas zonas a medida que la Tierra se calienta.

Para detener el declive el mundo necesita frenar tanto el cambio climático como la contaminación por nutrientes, un equipo internacional de científicos que incluye a Lisa Levin, oceanógrafo biológico en el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, afirmó en un nuevo artículo publicado el 4 de enero en Ciencias .

"El oxígeno es fundamental para la vida en los océanos, "dijo Denise Breitburg, autor principal y ecólogo marino del Smithsonian Environmental Research Center. "La disminución del oxígeno del océano se encuentra entre los efectos más graves de las actividades humanas en el medio ambiente de la Tierra".

"Es una pérdida tremenda para todos los servicios de apoyo que dependen de la recreación y el turismo, hoteles y restaurantes y taxistas y todo lo demás, ", dijo Levin." Las reverberaciones de los ecosistemas no saludables en el océano pueden ser extensas ".

El estudio provino de un equipo de científicos de GO2NE (Global Ocean Oxygen Network), un nuevo grupo de trabajo creado en 2016 por la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de las Naciones Unidas. El artículo de revisión es el primero en dar una mirada tan amplia a las causas, consecuencias y soluciones al bajo nivel de oxígeno en todo el mundo, tanto en mar abierto como en aguas costeras. El artículo destaca los mayores peligros para el océano y la sociedad, y lo que se necesitará para mantener las aguas de la Tierra saludables y productivas.

Las apuestas

"Aproximadamente la mitad del oxígeno de la Tierra proviene del océano, "dijo Vladimir Ryabinin, secretario ejecutivo de la Comisión Oceanográfica Internacional que formó el grupo GO2NE. "Sin embargo, Los efectos combinados de la carga de nutrientes y el cambio climático están aumentando enormemente el número y el tamaño de las 'zonas muertas' en el océano abierto y las aguas costeras. donde el oxígeno es demasiado bajo para sustentar la mayor parte de la vida marina ".

En áreas tradicionalmente llamadas "zonas muertas", "como los de la bahía de Chesapeake y el golfo de México, el oxígeno se desploma a niveles tan bajos que muchos animales se asfixian y mueren. Como los peces evitan estas zonas, sus hábitats se reducen y se vuelven más vulnerables a los depredadores o la pesca. Pero el problema va mucho más allá de las "zonas muertas, ", señalan los autores. Incluso una disminución más pequeña del oxígeno puede frenar el crecimiento de los animales, obstaculizar la reproducción y provocar enfermedades o incluso la muerte. También puede desencadenar la liberación de sustancias químicas peligrosas como el óxido nitroso, un gas de efecto invernadero hasta 300 veces más potente que el dióxido de carbono, y sulfuro de hidrógeno tóxico. Si bien algunos animales pueden prosperar en zonas muertas, la biodiversidad general cae.

El cambio climático es el principal culpable del océano abierto. El calentamiento de las aguas superficiales dificulta que el oxígeno llegue al interior del océano. Es más, a medida que el océano en su conjunto se calienta, contiene menos oxígeno. En aguas costeras, El exceso de contaminación por nutrientes de la tierra crea floraciones de algas, que drenan oxígeno a medida que mueren y se descomponen. En un giro desafortunado los animales también necesitan más oxígeno en aguas más cálidas, incluso cuando está desapareciendo.

Los medios de vida de las personas también están en juego, los científicos informaron, especialmente en países en desarrollo. Menor, Es posible que las pesquerías artesanales no puedan reubicarse cuando la falta de oxígeno destruye sus capturas o obliga a los peces a trasladarse a otra parte. En Filipinas, la matanza de peces en los corrales de acuicultura de una sola ciudad cuesta más de $ 10 millones. Los arrecifes de coral, una atracción turística clave en muchos países, también puede consumirse sin suficiente oxígeno.

Algunas pesquerías populares podrían beneficiarse, al menos a corto plazo. La contaminación por nutrientes puede estimular la producción de alimentos para los peces. Además, cuando los peces se ven obligados a amontonarse para escapar de la falta de oxígeno, pueden volverse más fáciles de atrapar. Pero a la larga esto podría resultar en sobrepesca y daños a la economía.

Ganar la guerra:un enfoque de tres frentes

Para mantener el bajo nivel de oxígeno bajo control, los científicos dijeron que el mundo debe abordar el tema desde tres ángulos:

Abordar las causas:contaminación por nutrientes y cambio climático. Si bien ninguno de los temas es simple ni fácil, los pasos necesarios para ganar pueden beneficiar tanto a las personas como al medio ambiente. Mejores sistemas sépticos y saneamiento pueden proteger la salud humana y mantener la contaminación fuera del agua. Reducir las emisiones de combustibles fósiles no solo reduce los gases de efecto invernadero y combate el cambio climático, pero también reduce drásticamente los contaminantes peligrosos del aire como el mercurio.

Protege la vida marina vulnerable. Con algo de oxígeno bajo inevitable, es fundamental proteger las pesquerías en riesgo de un mayor estrés. Según el equipo de GO2NE, esto podría significar la creación de áreas marinas protegidas o zonas de no captura en áreas que los animales usan para escapar de la falta de oxígeno, o cambiar a peces que no estén tan amenazados por la caída de los niveles de oxígeno. Mejorar el seguimiento de niveles bajos de oxígeno en todo el mundo. Los científicos tienen una idea clara de cuánto oxígeno podría perder el océano en el futuro, pero no saben exactamente dónde estarán esas zonas de bajo oxígeno. Monitoreo mejorado, especialmente en los países en desarrollo, y los modelos numéricos ayudarán a identificar qué lugares están en mayor riesgo y determinar las soluciones más efectivas.

"Este es un problema que podemos resolver, ", Dijo Breitburg." Detener el cambio climático requiere un esfuerzo global, pero incluso las acciones locales pueden ayudar con la disminución de oxígeno impulsada por los nutrientes ". Como prueba, Breitburg apunta a la recuperación en curso de la bahía de Chesapeake, donde la contaminación por nitrógeno ha caído un 24 por ciento desde su punto máximo gracias a un mejor tratamiento de aguas residuales, mejores prácticas agrícolas y leyes exitosas como la Ley de Aire Limpio. Si bien persisten algunas zonas con poco oxígeno, el área de Chesapeake con cero oxígeno casi ha desaparecido. "Abordar el cambio climático puede parecer más abrumador, " ella añadió, "pero hacerlo es fundamental para detener la disminución de oxígeno en nuestros océanos, y para casi todos los aspectos de la vida en nuestro planeta ".