El monzón de América del Norte ha dictado la duración de la temporada de incendios forestales durante siglos en la región fronteriza entre Estados Unidos y México. según una nueva investigación de la Universidad de Arizona que puede informar la gestión de la tierra en medio del cambio climático global.

Pero este año fue todo menos normal. La temporada de monzones de 2020 fue la segunda más seca registrada, y muchos incendios forestales de alto perfil arrasaron el desierto de Sonora y las islas del cielo circundantes. Poner fin a los incendios severos solo puede volverse más difícil a medida que el cambio climático hace que las tormentas monzónicas sean menos frecuentes y más extremas. dicen los autores de un nuevo estudio publicado en el Revista internacional de incendios forestales .

Estados Unidos puede aprender de la estrategia de manejo de incendios forestales de México, dicen los investigadores.

"Estos grandes años de incendios son el resultado de muchos factores, pero el tiempo de los incendios y el clima estacional son muy importantes en la imagen. En el caso de Bighorn Fire (de Tucson) (este verano), por ejemplo, tuvimos una combinación de un clima inusualmente caluroso, poca humedad y vientos fuertes. Cuando el monzón se retrasa, eso significa que la temporada de incendios dura más, dando a los fuegos más tiempo para arder, "dijo el coautor del estudio, Don Falk, profesor de la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente.

"Es bien sabido que lo que realmente nos ayuda a pasar mayo y junio en Arizona son las lluvias invernales y la capa de nieve. Agrega humedad al sistema, "dijo el autor principal del estudio, Alexis Arizpe, quien era un especialista en investigación de Arizona y estudiante de posgrado en el Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles cuando hizo la investigación. "El inicio de la temporada de incendios está controlado por la lluvia invernal, pero el monzón controla el final de la misma. La lluvia física limita el fuego con temperaturas muertas, aumento de la humedad y la humedad del suelo ".

Arizpe, que ahora es técnico en el Instituto Gregor Mendel de Biología Molecular de Plantas en Viena, Austria, y sus colegas analizaron patrones de años de incendios generalizados que se remontan a más de 400 años utilizando muestras de anillos de árboles extraídas de las cadenas montañosas de las islas del cielo, cimas de montañas aisladas que son ecológicamente distintas de los valles circundantes, en el sur de Arizona y el norte de México.

"De modo realista, solo hay un factor que podría generar grandes incendios simultáneos en múltiples islas del cielo, y ese es el clima, ", Dijo Falk." Ahora entendemos que la bioregión de la isla del cielo tiene un 'régimen de fuego monzónico' distintivo diferente de cualquier otro lugar ".

Connie Woodhouse, un profesor Regents en la Escuela de Geografía, Desarrollo y Medio Ambiente, y Tom Swetnam, Regents Profesor Emérito de Dendrocronología, también fueron coautores del estudio.

Los investigadores han aprendido sobre el papel del monzón en la regulación de los incendios forestales a partir de registros de incendios pasados, pero no pudieron evaluarlo durante períodos prolongados, Dijo Falk. Eso cambió recientemente cuando el ex estudiante graduado del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles Daniel Griffin, ahora en la facultad de la Universidad de Minnesota, compiló el primer registro de anillos de árboles que extrajo las lluvias monzónicas de las lluvias invernales.

Cuando el equipo resolvió las interacciones entre el invierno y las lluvias monzónicas y los incendios forestales, Surgieron relaciones interesantes.

"Cuando está húmedo en ambas estaciones, nunca tienes un gran incendio, ", Dijo Falk." Cuando está húmedo en invierno y seco en el monzón, ves fuego de vez en cuando. Cuando está seco en invierno pero un buen monzón de vez en cuando hay grandes incendios. Pero la verdadera acción es cuando está seco en ambas estaciones. Piense en ello como el tiempo que tienen que consumir los incendios ".

También, Las fuertes lluvias invernales promueven la acumulación de combustible. Cuando a un invierno húmedo le sigue un año especialmente seco, hay mucho combustible acumulado, como la hierba seca, que está preparado para rayos o chispas perdidas.

Otro patrón surgió en los datos:grande, Los incendios de alta severidad arden con más frecuencia en los EE. UU. que en México. Esto se debe principalmente a diferencias en la gestión de la tierra, Dijo Arizpe. En muchas áreas de México, continúan las prácticas tradicionales de gestión de la tierra. Esto incluye el pastoreo estacional combinado con la quema prescrita localmente para renovar los pastizales, permitiendo que los incendios de baja gravedad se quemen naturalmente como lo han hecho durante siglos.

A diferencia de, durante los últimos 100 años, el Servicio Forestal de EE. UU. se ha centrado en gran medida en la extinción de incendios, lo que significa que los incendios se apagan lo antes posible. Como resultado, los combustibles se acumulan, proporcionar combustible para incendios más severos más adelante, Dijo Falk. En la actualidad, casi la mitad del presupuesto del Servicio Forestal de los Estados Unidos financia la extinción de incendios. Como resultado, Estados Unidos no había experimentado muchos incendios forestales destructivos hasta que las sequías del siglo XXI produjeron un combustible absoluto para algunos de los incendios forestales más grandes que jamás haya visto la región.

"Irónicamente, nuestra inversión está dando sus frutos en forma de gigantescos incendios que amenazan nuestros bosques, "Dijo Falk.

Usando el registro de anillos de árboles, el equipo descubrió que durante siglos, Los incendios forestales de baja intensidad dejaron cicatrices pero no mataron árboles aproximadamente una vez cada 10 años. Este proceso natural es saludable para el ecosistema regional. Pequeños incendios que permanecen cerca del suelo limpian el follaje muerto en el suelo del bosque y lo convierten en cenizas nutritivas de las que pueden crecer nuevas plantas.

Más grande, incendios más destructivos provocan protestas públicas que desencadenan un ciclo que agrava el problema, Dijo Falk. Las tácticas de extinción de incendios permiten que los combustibles se acumulen. Más combustible significa más incendios altamente destructivos y más protestas públicas. Como resultado, los legisladores invierten más dinero en la represión para proteger activos humanos como ciudades y líneas eléctricas.

Tan grande los incendios destructivos hacen mucho más que cicatrizar árboles. Los incendios de alta severidad pueden dejar grandes paisajes con suelos dañados y pocos árboles vivos. Pueden pasar décadas o incluso siglos para que el ecosistema se recupere, que puede ser perjudicial para las especies nativas. Mientras tanto, pueden ocurrir erosiones y deslizamientos de tierra.

Los investigadores del cambio climático predicen que la región solo se volverá más cálida y seca a medida que avanza el cambio climático, resultando en incendios forestales más comunes y devastadores, dijo Christopher Castro, profesor asociado de hidrología y ciencias atmosféricas, que no participó en la investigación.

Castro usa modelos climáticos para pronosticar futuros monzones. Su investigación muestra que las tormentas monzónicas se volverán más intensas pero menos frecuentes. Esto también podría retrasar el final de la temporada de incendios forestales.

"Todo esto es malo desde la perspectiva de los incendios forestales, " él dijo.

México, por otra parte, ha dejado que los incendios sigan su curso de forma natural en relación con los EE. UU.Como resultado, tienen patrones de incendios forestales relativamente más naturales y menos destructivos, aunque también se han producido grandes incendios allí, Dijo Falk.

"Viendo hacia adelante, tenemos que aceptar la nueva realidad de que las temporadas de incendios serán más largas y más severas en el futuro. Este es simplemente el nuevo mundo que hemos creado para nosotros y para la naturaleza al impulsar el cambio climático tan rápidamente, ", Dijo Falk." Los gerentes tendrán un gran desafío en sus manos para lidiar con esta nueva realidad, pero sin duda, a corto plazo, debemos proporcionarles los medios para gestionar los bosques de forma más proactiva, incluido el aclareo de bosques, quema prescrita y otras medidas para reducir los combustibles ".