Científicos de la NASA, que siempre están a la caza de nuevas plataformas desde las que realizar su investigación, ahora pueden valerse de dos sistemas aéreos no tripulados desarrollados por la agencia, o UAS, que algunos dicen que representan el futuro de los aviones no tripulados.

A diferencia de la mayoría de los sistemas de aeronaves no tripuladas disponibles comercialmente, VA001 de Vanilla Aircraft y el sistema de aeronaves pequeñas no tripuladas S2 de Black Swift Technologies, o sUAS, fueron diseñados a propósito para investigaciones científicas.

Ambos brindan capacidades únicas que representan un éxito significativo para la Investigación Innovadora de Pequeñas Empresas de la NASA, o SBIR, programa, que financió su desarrollo, dijo Geoff Bland, ingeniero de investigación en Wallops Flight Facility de la NASA en Virginia.

"Nuestro objetivo siempre es avanzar en las capacidades y plataformas aerotransportadas de vanguardia adaptadas a las necesidades de nuestros científicos, "dijo Bland, que supervisó el desarrollo de las aeronaves. "El programa SBIR nos ofreció un lugar excepcional para involucrar a las pequeñas empresas en nuestra búsqueda de desarrollar nuevas herramientas para recopilar datos científicos".

Ahora operativo después de meses de desarrollo, los aviones están ofreciendo a la comunidad científica complementaria, Capacidades fáciles de usar a un costo menor.

A la Antártida y de regreso

El VA001 de Vanilla Aircraft es un buen ejemplo.

Más pequeño que el avión no tripulado Global Hawk de la NASA, que requiere un equipo relativamente grande para operar, el VA001 puede transportar 35 libras de carga útil y volar de 500 a 15, 000 pies sobre el nivel del mar. Su principal atractivo, y la razón por la que la NASA financió su desarrollo a través del programa SBIR, es su capacidad para realizar investigaciones en los lugares más peligrosos de la Tierra. Puede cubrir miles de millas cuadradas de terreno traicionero y temperaturas escalofriantes de -40 grados Fahrenheit en un solo vuelo.

Funciona con combustible de grado jet, que contiene inhibidores de corrosión y aditivos antihielo cruciales para las operaciones en el Ártico o la Antártida. "Fue una parte importante del diseño de la aeronave volar en las condiciones más duras y frías, "dijo Joe Famiglietti, el gerente de infusión de tecnología para los programas de transferencia de tecnología SBIR / Small Business de Goddard.

Desde la inversión SBIR inicial de la NASA en el desarrollo de la aeronave, Vanilla Aircraft, con sede en Virginia, ha obtenido el apoyo del Departamento de Defensa de EE. UU., o DoD, que financió un segundo prototipo, así como vuelos de prueba. En un vuelo de prueba sin escalas, el VA001 voló durante 56 horas con un solo tanque de combustible, demostrando que la aeronave podría satisfacer las necesidades de la NASA y del Departamento de Defensa, Dijo Bland.

"La misión soñada sería que el VA001 abandonara las instalaciones de vuelo de Wallops, sobrevolar la Antártida, y luego regresar después de dos días de mapear el hielo cambiante. Podríamos hacer esto a pedido para una respuesta rápida a los fenómenos cambiantes en los polos, "Dijo Bland.

Empacado y listo para irme

El Black Swift, con sede en Colorado, ofrece un conjunto de capacidades completamente diferente con su sUAS. La empresa desarrolló originalmente la aeronave para que quepa dentro de la cajuela de un vehículo, despegar en cualquier lugar, y volar hasta 90 minutos sobre 705 acres, con una carga útil completa.

"La empresa hizo algo más que desarrollar un avión único, ", Dijo Famiglietti. La compañía también integró un radiómetro especializado desarrollado por la Universidad de Colorado en asociación con Black Swift. Sus antenas en miniatura se utilizan para detectar proporciones de energía reflejada por los objetos sobre los que vuela el sUAS.

Los científicos pueden usar las lecturas de energía, junto con otros sensores de aeronaves, para diferenciar entre el agua contenida en el suelo o la vegetación. Con estos datos, Los científicos de la NASA pueden comprender mejor los niveles de humedad del suelo y los datos satelitales pasivos activos de humedad del suelo de la NASA que los científicos utilizan para monitorear la sequía. predecir inundaciones, y ayudar en la productividad de los cultivos.

Debido a que el sUAS tiene una capacidad de instrumento modular "plug-and-fly" y se puede transportar a prácticamente cualquier ubicación, su uso no se limita a las mediciones de la humedad del suelo, sin embargo.

El científico de la NASA Miguel Román en el Goddard Space Flight Center en Maryland ahora está usando el sUAS para mapear la vegetación y la dinámica climática bajo una misión de búsqueda de caminos llamada MALIBU. abreviatura de la función de distribución de reflectancia bidireccional de imágenes de múltiples ángulos sUAS.

En 2016, Su equipo integró los dos generadores de imágenes multiespectrales de MALIBU en la plataforma en diferentes ángulos para coincidir con precisión con la geometría de visualización de las imágenes de satélite en órbita polar. Resultó tan eficaz que él y su equipo adquirieron una segunda plataforma, Dijo Román.

La aeronave evoluciona continuamente, y podrá observar columnas volcánicas en el futuro, dijo el fundador y director ejecutivo de Black Swift, Jack Elston, un socio de MALIBU.

"A través del programa SBIR de la NASA, estamos habilitando nuevos tipos de ciencia, ", Dijo Bland." Estos aviones representan el futuro ".