La iniciativa Moonlight de la ESA implica ampliar la cobertura de navegación por satélite y los enlaces de comunicación con la Luna. La primera etapa consiste en demostrar el uso de señales actuales de navegación por satélite alrededor de la Luna. Esto se logrará con el satélite Lunar Pathfinder en 2024. El principal desafío será superar la geometría limitada de las señales de navegación por satélite, todas provenientes de la misma parte del cielo. junto con la potencia de señal baja. Para superar esa limitación, la segunda etapa, el núcleo del sistema Moonlight, verá satélites de navegación lunar dedicados y balizas de superficie lunar que proporcionan fuentes de alcance adicionales y cobertura extendida. Crédito:ESA-K Oldenburg
La ESA confirmó ayer la firma de un contrato con Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) para ser el principal cliente del lanzamiento de su satélite Lunar Pathfinder en 2024 que proporcionará servicios de comunicaciones alrededor de la luna.
Un conjunto completo de misiones de exploración lunar está en el horizonte, muchos de los cuales tienen participación de la ESA. Estos incluyen el programa Artemis de la NASA, módulos de aterrizaje lunares comerciales, Los módulos de aterrizaje Luna 25 y 27 de Rusia y el futuro Gran módulo de aterrizaje lunar europeo (EL3).
Lunar Pathfinder es un primer paso hacia la ambiciosa visión de la luz de la luna de la ESA de crear una red de comunicaciones y satélites de retransmisión de datos que atiendan a los usuarios de todo el mundo. Dichos satélites también podrían proporcionar datos de navegación para la exploración lunar, al igual que hoy navegamos usando Galileo y GPS en la Tierra.
El lado lejano y las regiones polares de la luna son un área particular de interés para las agencias espaciales como una fuente potencial de recursos para el agua. combustible y oxígeno. Es necesario un satélite de retransmisión de comunicaciones como el Lunar Pathfinder para garantizar un contacto continuo tanto para los robots como para los humanos.
"La exploración se trata de descubrir y devolver el conocimiento a la Tierra, así que en la nueva era de exploración lunar necesitamos un servicio de comunicaciones robusto y rápido, "dice el director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker. "El servicio Lunar Pathfinder de SSTL estará disponible para todos, permitiendo la ciencia lunar de menor costo, demostración de tecnología y exploración comercial. Como líder en exploración lunar, La ESA planea hacer un uso extensivo de sus servicios ".
Phil Brownnett de SSTL dijo:"Estamos encantados de registrar a la ESA como nuestro cliente ancla para los servicios de comunicación de nuestra misión Lunar Pathfinder. Hemos estado colaborando con la ESA desde 2018 para analizar el alcance de Lunar Pathfinder para el mercado comercial. y esperamos hacer realidad nuestra ambición de proporcionar servicios rentables y datos de navegación para usuarios de todo el mundo ".
La misión Lunar Pathfinder también alberga dos experimentos separados de la ESA, la primera prueba la posibilidad de utilizar satélites de navegación existentes para posicionarse en la luna y la segunda un monitor del clima espacial para comprender los niveles de radiación alrededor de la luna, algo importante para los exploradores humanos.
Es más, La NASA proporcionará una carga útil de retrorreflector láser que permitirá la comparación con los datos de posicionamiento orbital del experimento de navegación de la ESA. La ESA también está discutiendo con la NASA cómo Lunar Pathfinder podría respaldar su programa de exploración lunar más amplio.
El contrato fue confirmado por el Director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker, y el Director Gerente de SSTL, Phil Brownnett, el 15 de septiembre de 2021 en la Royal Society de Londres. Amanda Solloway, Ministro de Ciencia del Gobierno del Reino Unido, Josef Aschbacher, Director General de la ESA, Paul Bate, Director Ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido, y presidente ejecutivo de SSTL, Sir Martin Sweeting también estuvo presente.
