Los científicos han utilizado datos de la misión Cassini de la NASA para profundizar en los cráteres de impacto en la superficie de Titán. revelando más detalles que nunca sobre cómo evolucionan los cráteres y cómo el clima impulsa los cambios en la superficie de la gigantesca luna de Saturno.

Como la tierra Titán tiene una atmósfera espesa que actúa como escudo protector de los meteoroides; mientras tanto, la erosión y otros procesos geológicos borran eficientemente los cráteres creados por los meteoroides que llegan a la superficie. El resultado son muchos menos impactos y cráteres que en otras lunas. Aún así, porque los impactos revuelven lo que hay debajo y lo exponen, Los cráteres de impacto de Titán revelan mucho.

El nuevo examen mostró que se pueden dividir en dos categorías:las de los campos de dunas alrededor del ecuador de Titán y las de las vastas llanuras en latitudes medias (entre la zona ecuatorial y los polos). Su ubicación y su composición están conectadas:los cráteres entre las dunas en el ecuador consisten completamente en material orgánico, mientras que los cráteres en las llanuras de latitudes medias son una mezcla de materiales orgánicos, agua helada, y una pequeña cantidad de hielo similar al metano.

Desde allí, Los científicos llevaron las conexiones un paso más allá y encontraron que los cráteres en realidad evolucionan de manera diferente, dependiendo de dónde se encuentren en Titán.

Algunos de los nuevos resultados refuerzan lo que los científicos sabían sobre los cráteres:que la mezcla de material orgánico y hielo de agua se crea por el calor del impacto, y esas superficies son luego lavadas por la lluvia de metano. Pero aunque los investigadores encontraron que el proceso de limpieza ocurre en las llanuras de latitudes medias, descubrieron que no está sucediendo en la región ecuatorial; en lugar de, esas áreas de impacto se cubren rápidamente con una fina capa de sedimento de arena.

Eso significa que la atmósfera y el clima de Titán no solo están dando forma a la superficie de Titán; también están impulsando un proceso físico que afecta qué materiales permanecen expuestos en la superficie, los autores encontraron.

"La parte más emocionante de nuestros resultados es que encontramos evidencia de la superficie dinámica de Titán escondida en los cráteres, lo que nos ha permitido inferir una de las historias más completas del escenario de evolución de la superficie de Titán hasta la fecha, "dijo Anezina Solomonidou, investigador de la ESA (Agencia Espacial Europea) y autor principal del nuevo estudio. "Nuestro análisis ofrece más evidencia de que Titán sigue siendo un mundo dinámico en la actualidad".

Revelando secretos

El nuevo trabajo publicado recientemente en Astronomía y Astrofísica , utilizó datos de instrumentos visibles e infrarrojos a bordo de la nave espacial Cassini, que operó entre 2004 y 2017 y realizó más de 120 sobrevuelos de la luna del tamaño de Mercurio.

"Las ubicaciones y latitudes parecen revelar muchos de los secretos de Titán, mostrándonos que la superficie está conectada activamente con los procesos atmosféricos y posiblemente con los internos, "Dijo Solomonidou.

Los científicos están ansiosos por aprender más sobre el potencial de Titán para la astrobiología, que es el estudio de los orígenes y evolución de la vida en el universo. Titán es un mundo oceánico con un mar de agua y amoniaco debajo de su costra. Y a medida que los científicos buscan vías para que el material orgánico viaje desde la superficie hasta el océano que se encuentra debajo, Los cráteres de impacto ofrecen una ventana única al subsuelo.

La nueva investigación también encontró que un sitio de impacto, llamado Selk Crater, está completamente cubierto de materia orgánica y no ha sido tocado por el proceso de lluvia que limpia la superficie de otros cráteres. Selk es de hecho un objetivo de la misión Dragonfly de la NASA, programado para lanzarse en 2027; El módulo de aterrizaje de helicópteros investigará cuestiones clave de astrobiología mientras busca una química biológicamente importante similar a la de la Tierra primitiva antes de que surgiera la vida.

La NASA tuvo su primer encuentro cercano con Titán hace unos 40 años, el 12 de noviembre, 1980, cuando la nave espacial Voyager 1 de la agencia pasó volando a un rango de solo 2, 500 millas (4, 000 kilómetros). Las imágenes de la Voyager mostraban una gruesa atmósfera opaca, y los datos revelaron que podría haber líquido en la superficie (estaba, en forma de metano y etano líquidos), e indicó que las reacciones químicas prebióticas podrían ser posibles en Titán.

Gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, Cassini fue un orbitador que observó Saturno durante más de 13 años antes de agotar su suministro de combustible. La misión lo sumergió en la atmósfera del planeta en septiembre de 2017, en parte para proteger las lunas que tienen el potencial de albergar condiciones adecuadas para la vida.